湖南在古代常被称为"三湘"，这一称谓源自于"潇湘"、"蒸湘"和"沅湘"三条河流的合称。其中，"潇湘"指的是湘水与潇水的交汇处，这一地区以山水秀丽著称。"蒸湘"则是指湘水下游与蒸水的汇合之地，而今的衡阳便位于这一区域。"沅湘"则是指湘水与沅水的交汇处，体现了湖南地区水系的丰富性。
古代对湖南的称呼有着多种说法，但"三湘"是最为广泛接受的称谓。例如，北京在历史上曾被称作蓟城、燕都、燕京等，而湖南则以"三湘"之名在古代文献中频现。
有关"三湘"的具体说法包括：
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一种说法是将"漓湘"、"潇湘"、"蒸湘"统称为"三湘"。其中，阳海山古称阳朔山，山上立有"湘漓分派"的大石碑，人们以此为标志，称之为"漓湘"。湘水在流入湖南零陵并与潇水汇合后，向北奔流，这一段被称为"潇湘"。湘水继续北流至衡阳，与蒸水合流，形成了湘水的下游，即"蒸湘"。
02
另一种说法是将湘潭、湘乡、湘阴合称为"三湘"。然而，这三座城市主要分布在湘北和湘中，并不能完全代表湖南全省。
03
第三种说法是将"三湘"用作湘北、湘西、湘南三个地区的总称。尽管这种说法的地域范围较广，但仍未包括湘中、湘东地区，因此也无法全面涵盖湖南全省。
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最后一种说法是将潇湘、资湘、沅湘合称为"三湘"。由于蒸水相对较短，且不如耒水、洣水、舂水、渌水、涟水等河流长，因此未将"漓湘"和"蒸湘"列入。资湘是因为湘水北流至湘阴的临资口与资水汇合而得名。沅湘则是指湘水北流至岳阳县的中州，与沅江主要洪道汇合时形成的称谓。这一说法真正包括了湘、资、沅、澧四条主要河流的流域地区。
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