汤显祖毕生从事写作，一生作品很多，有诗、文、赋、曲等，但流传下来的并不多，影响较大的有传奇五种：
《牡丹亭》、《紫钗记》、
《邯郸记》、《南柯记》、《紫箫记》。前4种合称为“临川四梦”，其中最有名的是《牡丹亭》。汤显祖自己也说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”
《牡丹亭》的故事内容依据话本短篇小说《
杜丽娘慕色还魂记》。
少女杜丽娘不甘闺中寂寞，私去花园游玩，在梦中与书生柳梦梅幽会，醒后整日思情感怀，郁郁而死。死后其鬼魂与柳梦梅结为百年之好。汤显祖通过杜丽娘与柳梦梅的爱情故事，揭露了封建礼教与青年爱情的尖锐矛盾，暴露了封建
统治阶级家庭的冷酷和虚伪，热情歌颂了青年男女为追求自由的爱情所作的不屈不挠的斗争。在当时统治者大力提倡程朱理学，表彰烈女的情况下，《牡丹亭》敢于背叛封建礼教，具有强烈的反抗精神和鲜明的时代意义。《牡丹亭》情节曲折，构思奇特，富有浓厚的浪漫色彩。这个戏一问世，就受到人们热烈欢迎，甚至“家喻户诵，几令《
西厢》减价”。
通过杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，热情歌颂了女主人公为“情”而死，又因“情”复生的至情；歌颂了反对封建礼教、追求爱情自由，要求个性解放的精神；暴露了封建礼教的冷酷和虚伪，寄寓了作者崇尚“真性情”的哲学思想，表现出与当时社会存在的正统理学观念相对立的意识。
《牡丹亭》比同时代的任何一部爱情剧都具有更深刻的思想价值和现实意义。
《牡丹亭》塑造了杜丽娘光彩照人的形象，使之成为我国古代爱情文学中继
崔莺莺之后出现的动人的女性形象之一。
《牡丹亭》的艺术特色，首先在于充满浓厚的浪漫色彩，其主要表现为理想色彩非常强烈。
《牡丹亭》的浪漫意趣还表现在全剧具有浓郁的抒情诗的色彩，处处充满诗的意境。
这部作品在当时和后世都产生了深刻影响，它的思想和人物引起无数青年男女的共鸣。
因此，汤显祖说自己＂一生四梦，得意处唯在＜牡丹＞
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