皇帝画家——赵佶
赵佶 《听琴养生图》
宋代（公元960--公元1279年）是中国画院的兴盛时代，在画院的组织形式上也是最完备的。在艺术教育上，无论在学科与考试等方面，都有健全的体制，随着两宋经济的发展，取得了较大的成就，成为历代画院的典范。来自西蜀的黄筌、黄居u、赵元长、高文进等人和来自南唐的王齐翰、周文矩、厉昭庆、顾德谦等人，都跟随主人来到北宋，成为宋代画院的骨干，西蜀画家更是直接影响了北宋画院风格的形成。此外，中原和其它地区的画家也被招入宫，但是真正使得画院达到鼎盛局面的还是北宋皇帝赵佶的统治时期。
赵佶（公元1082--公元1135年），从小喜欢书画，即位作皇帝以后，在政治上昏庸无能，但在书画方面却取得了很大的成就，并对中国绘画的发展有过重要贡献，他对于画院非常的重视。他在北宋崇宁三年（公元1104年）设立了绘画学科，正式将美术纳入科举考试，招揽天下画家。画学分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，选择古人诗句作为考题。考入后按身份分等级，分别居住在不同的地方，加以培养，并不断进行考核。当时，画家的地位明显提高，在收入方面比其它艺人要高。有了优厚的待遇，加上皇上的关怀，使得这一时期的画院创作最为繁荣。在赵佶的指示下，皇家的收藏也得到了极大的丰富，并且将宫内书画收藏编成《宣和书谱》和《宣和画谱》，成为今天研究古代绘画史的重要资料。赵佶本人的创作风格并不十分细致，而是偏于粗犷的水墨画，传世作品很多被认定是当时画院中高手代笔。只有藏在美国纳尔逊艺术博物馆的《四禽图》卷和藏在中国上海博物馆的《柳鸦图》卷被认定是他的原作，两画都是水墨纸本，笔法简朴。
北宋灭亡后，兴盛一时的徽宗宣和画院随之结束，一些画院画家经过辗转逃亡，逐渐汇聚在南宋的首都临安，先后被恢复在画院中的职务，成为南宋画院的骨干力量。
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