按照我们中国人自己的习惯，喜欢将中国历史说成是“上下五千年”，也就是丛传说中的三皇五帝时代开始计算，从这一时期到商代之间约有一千年左右的没有明确的文字体系存在的“神话时代”，这一时期的历史传承基本上是通过神话故事来考据。
而按照国际史学界对于中国历史阶段的认定，他们认为中国有文字可考的历史大约有四千年左右。开始时间大致是在夏代灭亡、商代建立之后，最有力的说明证据就是大量出土，成体系存在的甲骨文文字。
最近中国政府花费很大精力在中原地区、夏商文化兴起的核心地区开展“夏商周断代工程”，试图能够发现一些比较有说服力的证据，以便印证“中华上下五千年”的说法。但是到目前为止，除了出土了一些文物之外，还没有发现最具有说服力的成系统的文字体系。出土器物上虽有大量刻画符号，但是没有证据可以证明这是一种完整的书写体系。
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