塔克拉玛干沙漠被称之为"死亡之海",维吾尔语意思是:"进去出不来"。“死亡之海”这个词的由来是怎样的呢?瑞典探险家斯文.赫定进入塔克拉玛干沙漠曾说了一句代表他心声的话:“从没有哪个白人的脚触到大地的这部分,到处我都是头一份。”他俨然一副征服者的姿态,自感是沙漠里的君王。在接下来的探险中,他的探险队几乎全军覆灭,仅剩他一人狼狈地爬到和田河干涸的河道,一泓泉水救了他的命。因此,他给了塔克拉玛干“死亡之海”的别名。
塔克拉玛干沙漠位于新疆维吾尔自治区南部,56万平方公里的塔里木盆地的腹部。整个沙漠东西长约1000余公里,南北宽约400多公里,总面积337600平方公里。它占全国沙漠面积的47.3%,是中国最大的沙漠。在世界各大沙漠中,按面积它小于北非的撒哈拉沙漠、澳洲的大沙沙漠和中亚的卡拉库姆沙漠,排名第六。在流动性沙漠中,它仅次于鲁卜哈利沙漠为世界第二。若按流动沙丘所占比例,它还远高于鲁卜哈利沙漠。
塔克拉玛干沙漠主要是流动沙丘,占85%,沙丘高大 ,多50米以上,成沙较老的可达250米,呈新月形沙丘、新月形沙丘链,复合型沙山、长条状沙丘、金字塔形沙丘等形态。
塔克拉玛干沙漠,系暖温带干旱沙漠,酷暑最高温度达67.2℃,昼夜温差达40℃以上;平均年降水不超过100毫米,最低只有四五毫米;而平均蒸发量高达2500-3400毫米。全年有三分之一是风沙日,大风风速每秒达300米。由于整个沙漠受西北和南北两个盛行风向的交叉影响,风沙活动十分频繁而剧烈,流动沙丘占80%以上。据测算底矮的沙丘每年可移动约20米,近一千年来,整个沙漠向南伸延了约100公里。丝路古道南道的尼雅、精绝、小宛、戎卢、圩弥、渠乐、楼兰等古代城镇和许多村落都被流沙所湮没。
由于地处欧亚大陆的中心,四面为高山环绕,塔克拉玛干沙漠充满了奇幻和神秘的色彩。变幻多样的沙漠形态,丰富而抗监碱风沙的沙生植物植被,蒸发量高于降水量的干旱气候,以及尚存于沙漠中的湖泊,穿越沙海的绿洲,潜入沙漠的河流,生存于沙漠中的野生动物和飞禽昆虫等;特别是被深埋于沙海中的丝路遗址、远古村落、地下石油及多种金属矿藏都被笼罩在神奇的迷雾之中,有待于人们去探寻。
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