秦朝自始皇二十六年（前221年）建立秦王朝以后，秦始皇采纳丞相李斯的建议，取消分封制，废除诸侯；行政区域管理上推行单一郡县制，立郡县，分天下为三十六郡；其后南并五岭以南之南越地，北取阴山以南地。疆域西自陇蜀，东至辽东，北起大漠，南抵南海。
“三十六郡”具体是哪些，由于有关记载秦朝的正史《史记》没有地理志，仅在《史记·秦始皇本纪》秦始皇二十六年（前221年）中提及立“三十六郡”，因此引起古今许多学者的关注及研究的课题。
三十六郡的名称，始见于刘宋裴骃的《史记集解》：“三十六郡者，三川、河东、南阳、南郡、九江、鄣郡、会稽、颍川、砀郡、泗水、薛郡、东郡、琅邪、齐郡、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、代郡、巨鹿、邯郸、上党、太原、云中、九原、雁门、上郡、陇西、北地、汉中、巴郡、蜀郡、黔中、长沙凡三十五，与内史为三十六郡。”此后，唐朝官修的《晋书·地理志》、宋代欧阳忞的《舆地广记》、王应麟的《通鉴地理通释》、元代方回续撰《古今考》，以及胡三省注《资治通鉴》，直至明末清初顾祖禹的《读史方舆纪要》等重要著述，均沿用此说。
秦朝疆域示意
清代开始，有学者如陈芳绩、全祖望等，舍弃裴骃旧说，重新考据三十六郡，其基本方法，依据《史记》、《汉书》、《后汉书》以及《水经注》诸书中的史料一一考证。民国以后，王国维、谭其骧等，依据清代诸家考订的结论整理定论。大多数人基本确定33郡，其馀3郡诸家看法差别很大。
诸家所证33郡为三川、河东、陇西、北地、上郡、汉中、巴郡、蜀郡、云中、雁门、代郡、太原、上党、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、邯郸、钜鹿、东郡、齐郡、琅邪、南阳、颍川、砀郡、泗水、薛郡、南郡、九江、会稽、黔中、长沙。其余3郡，观点不一，大多不以“内史”为三十六郡之一，或为鄣郡、郯郡、九原、楚郡、广阳、东海、陶郡、河间、闽中、陈郡，其中三者。
其后于秦始皇三十三年（前214年）南并五岭以南之南越地，置桂林、南海、象郡；北取阴山以南地置新秦中，内地陆续析置东海、常山、济北、河内和衡山等郡。目前较为主流的学术观点认为，始皇初置三十六郡，至秦末增至五十四郡。
2、部分郡大体位置如下：秦朝诸郡图秦朝诸郡辽东郡、九原郡、云中郡、辽西郡、上郡、太原郡、巨鹿郡、胶东郡、邯郸郡源、琅琊郡、北地郡、东海郡、陇西郡、咸阳、南阳郡、汉中郡、九江郡、会稽郡、南郡、衡山郡、蜀郡、巴郡、黔中郡、长沙郡、闽中郡、南海郡、桂林郡、象郡、右北平郡、渔阳郡、广阳郡、上谷郡、代郡、雁门郡、常山郡、济北郡、临淄郡、河东郡、河内郡、东郡、薛郡、三川郡、砀郡、颖川郡、陈郡、泗水郡。
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