紫外线指数是度量到达地球表面的太阳紫外线对人类皮肤损伤的程度。紫外线对人类皮肤的损害是根据"红斑作用光谱曲线"作出的。这个光谱曲线已被国际光照委员会采纳，用来代表人类皮肤对太阳紫外线的平均反应。
世界气象组织及世界卫生组织所建议的计算紫外线指数标准方法为度量直至400纳米不同波长的太阳紫外线强度，将不同波长的太阳紫外线强度乘以"红斑作用光谱曲线" 内对应的加权数值，以反映人类皮肤对紫外线的反应。将以上相乘的结果加起来，得出受红斑光谱加权后的总紫外线强度，单位是毫瓦/平方米。然后再将红斑光谱加权后的总紫外线强度乘以0.04以得出紫外线指数(每单位紫外线指数为25毫瓦/平方米)。例如，中午阳光最强的十五分钟内平均紫外射线到达地面的辐射量为100毫瓦/平方米，则转换为紫外线指数为4。
由世界卫生组织与国际预防非电离辐射委员会、联合国环境规划署和世界气象组织共同制定的紫外线指数是国际公认的衡量紫外线辐射强度的标准尺度。紫外线指数从1 级至11级，其中1级强度最低，11级以上为危险级。 通常，夜间的紫外线指数为0，热带、高原地区、晴天时的紫外线指数甚至能达到15。紫外线指数越高，紫外线辐射越强，其危险性也越高。市民在户外活动时，要时常留意最新发布的紫外线指数预报，并采取合适的防晒措施。
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