卫星一般由两部分组成,即有效载荷平台。有效载荷是指用于直接实现卫星自身使用或科研任务的仪器设备,如遥感卫星中使用的相机、通信卫星中使用的通信转发器和通信天线等。平台是为有效载荷服务以保证其正常运行的所有支撑系统,一般包括结构系统、温度控制系统、电源系统、无线电测控系统、姿态控制系统和轨道控制系统等。
科学探测卫星是用于探测空间物理环境的卫星。其主要任务是探测中性粒子、高能带电粒子、固体粒子、低频电磁波和等离子体波、磁场、电场等。应用卫星是直接为国民经济和军事服务的人造地球卫星。根据用途,可分为通信、气象、侦察、导航、大地测量、地球资源和多用途卫星。通信卫星有很多种,按轨道分为静止轨道通信卫星和飞行静止轨道通信卫星;根据用途,有直播卫星、跟踪和数据中断卫星、海事卫星和军事通信卫星。随着人造卫星的出现,特别是第三颗地球同步卫星实现全球通信以来,我们可以在家享受精彩的直播。
“全球定位系统”,又称“导航”,是由24颗卫星组成的星座,可以精确定位地球上的任何地方。用户可以用一个非常小的接收器接收来自四颗GPS卫星的信号,并计算位置数据。军用水平距离和高度精度均为5米,民用平均为15米。全球导航卫星系统,苏联/俄罗斯研制的军用全球卫星导航系统和定位系统与美国的导航卫星全球定位系统功能相同。
气象卫星可分为太阳同步轨道和静止轨道两种类型。太阳能同步轨道气象卫星每天在地表上巡视两次。全球气象数据是可用的。同步轨道气象卫星能在全球1/3的地区连续进行气象观测,并能实时向地面传送气象数据。它资源卫星是一种测量和研究地球资源的卫星,它可以透过地层看到人们看不到的地下财富、历史遗迹、地层结构、作物、森林、海洋、空气等等。能够预测和鉴别作物的收获,观察并预测各种自然灾害。
侦察卫星是用于收集和截获军事情报的人造地球卫星。卫星侦察的优点是侦察范围广,速度快,不受国界限制,可以定期或连续监视某一地区,对于增强一个国家的军事实力和综合国力具有重要意义。侦察卫星根据执行的任务和采用的侦察手段来区分。一般分为摄影侦察卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星和预警卫星。