玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”操曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”
以上是《三国演义》第21回"煮酒论英雄"中曹操与刘备所进行的一段对话。在这段对话中细心的读者会发现，这里接连出现了“刘景升”、“孙伯符”、“刘季玉”这些让人看了感觉很陌生的人物。其实这些人物并不陌生，如果我们换一种方法来称呼这些人物的话，你们肯定会恍然大悟的说道“原来是他们啊！”。
那么他们都是谁呢？“刘景升”就是刘表，“孙伯符”就是孙策、“刘季玉”就是刘璋，看到这里我想大家都知道他们是谁了吧。那这里很多人都不明白了，刘表为什么要被叫做“刘景升”呢？孙策为什么要被叫做“孙伯符”呢？刘璋又为什么要被叫做“刘季玉”呢？其实“景升”、“伯符”、“季玉”都是他们的“表字”。那这“表字”是什么意思呢？简单的说“表字”就是古人在本名之外另外取的一个名字。
其实现在很多人都会把古人的“表字”和“名”弄混，甚至很多时候都会认为这个人的“字”就是他或她的“名”。比如四大美女之一的王昭君的名其实不叫“昭君”，而是叫“嫱”，“昭君”只是王嫱的字，《汉书》载“元帝以后宫良家子王嫱字昭君赐单于”。亦如西楚霸王项羽，他的名不是叫“羽”，而是叫“籍”，“羽”只是项籍的字，《史记》载"项籍者，下相人也，字羽"。再如著名诗人屈原， 他的名不是叫“原”，而是叫“平”，“原”只是屈平的字，史载"芈姓，屈氏，名平，字原"。
那么在这里很多人都不明白了，古人明明都有名了，为何还要多此一举的去取“表字”呢？其实古人取字绝非是多此一举的事情，字可以说是承载了与名完全不一样的意义和内涵，字可以理解为是名的一种延伸，它代表的是古代对于礼仪的一种重视。
众所周知中国自古以来就被人称之为“文明古国，礼仪之邦”。《诗》的开篇就特别点名了礼的重要性，其言“变风发乎情，止乎礼义。发乎情，民之性也；止乎礼义，先王之泽也。"，《礼记》也曾言"凡人之所以为人者，礼义也"。可以说自中国有了文字开始，礼仪就被世人所重视。
取"表字"就是源于古人对于礼仪的重视。在古代男子20岁时就会被赐予"表字"，《礼记.曲礼》载“男子二十，冠而字”。而女子到底什么时候会被赐予"表字"尚无定论，如《礼记·内则》载“十有五年而笄(字)，二十而嫁”，就是说女子15岁会被赐字。而东汉大儒郑玄却说“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之，其未许嫁，二十则笄”，就是说女子出嫁了才会有“表字”，如果未出嫁只有等到20岁才会有“表字”，所以到底如何不得而知。但是不管如何，我们已知的就是古代的“表字”并非是男子所独有的，女子也是有表字的。
而在西周的礼制中，取"表字"就是古人最为重视的"成年礼"中的一个最重要的环节。正如《礼记.冠义》所载“已冠而字之，成人之道也”，在当时赐“表字”是与行“冠礼”同时进行的，只有进行了“冠礼”，然后被赐予了“表字”，这个人才算是被正式认可具有进入社会的能力和资格，也就是意味着成年。所以可想而知，古人取“表字”是一件很正式的事情。
那么在古代为何取"表字"会与“成年礼”挂钩呢？为什么只有有了"表字"，才会被认可是具有了进入社会的资格了呢？其实原因很简单，就是因为古人重视礼仪的缘故。正因为古代特别重视礼仪，所以当时在名的称呼上十分的讲究，在人际交往中，名一般只能用作谦称、卑称，或上对下、老对少的称呼。
比如刚才我们列举的曹操与刘备的对话中，刘备曾说“舍此之外，备实不知”，这里刘备就是用自己的名来作为谦称所用。再比如当年张辽在回答曹操关羽是否会离他而去的时候，曾说“羽受公恩，必立效报公而后去也”，这里的“羽”其实就是上对下的称呼，毕竟此时的关羽只是降将。
而除了我们刚才所说的能称“名”的情况，其他时候在提到别人的时候，如果直接直呼其名的话，会被人认为是一种很不礼貌的行为，甚至会被人认为是瞧不起他。也就是如此，在当时古人的心里，你一旦在外人面前用“名”来称呼他，亦或者在他人面前用“名”来称呼某个人的话，那么他就会认定你瞧不起他，亦或者瞧不起某个人。
这也就解释了为什么在上面所列举的曹操与刘备的对话当中，刘备用“表字”来称呼他人，而曹操却直接用了名。因为曹操压根就瞧不起这些人，而事实上也的确如此，曹操说出的“今天下英雄，惟使君与操耳！”这句话，不就恰好证明曹操的确是瞧不起这些人的吗？
那么既然在日常的交际当中不能用“名”来称呼对方，那该怎么办呢？毕竟再怎样，作为人始终都是步入社会的，交际是在所难免的，既然不能直接用名来称呼对方，总不能看到对方就直接用“喂”来称呼吧！如果是这样那不是显得更没有礼貌吗？所以这个时候在社会，与他人交际的过程中怎样称呼他人，才能显的有礼貌，又合乎礼仪，这就是古人需要考虑到的问题。
当然这难不倒聪明的古人，也就是如此，“表字”应运而生。“表字”其实就是专门用来在社会上与别人交际时称呼他人所用的，它代表的就是尊重，代表的是人与人交往的最基本的礼仪。其实说白了，在古代名字就是专供长辈、上司和自己称呼的，而表字就是专门供社会上的人用来相互称呼用的。
古代的"表字"一般分为一言字和二言字。一言字，如屈平字原，陈胜字涉，吴广字叔，尧杰字寿；二言字，如颜回字子渊，张衡字平子，陆游字务观，曾巩字子固。
而当名和字同时出现的时候，"表字"在称呼上也分为两种情况。首先在先秦时期，是“先字后名”。如孔子的祖先孔父嘉，“孔父”是字，嘉是“名”，亦如百里奚的儿子孟明视，“孟明”是字，“视”是名，再如蹇叔的儿子西乞术，“西乞”是字，“术”是名。而到了汉朝则是“先名后字”，如曹丕在《典论·论文》所写的“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公干…“，就是先名后字的。
此外，古人取“表字”并不像古代的谥号那样，有《逸周书.谥法解》这样专门制定谥号来供世人选择的古书可供参考，古人取“表字”并没有太多的规律可循。但是如果认真总结的话，我们却是可以对“表字”的取法窥知一二的。比如"表字"经常出现的“伯仲叔季”这四个字，其实就是按照家中兄弟的长幼来取的，其中伯最大，季最小，比如三国孙坚的四子，老大孙伯符、老二孙仲谋、老三孙叔弼、老四孙季佐，就是如此的取法。
古人还习惯用"子"来作为表字的一部分，比如司马迁字子长，曹植字子建，苏轼字子瞻，杜甫字子美等，而他们之所以会用"子"，是因为在古代"子"是代表帅哥的意思。同时"表字"虽然没有多少规律可言，但是古代的读书人在取"表字"的时候却是大概采用了以下的几种取法:
1)并列式，即表字和名意思相同，两个词是同义词。比如屈平，字原，广平曰原，意思相同；宰予，字子我，予，我也，意思相同；孟轲，字子舆，轲、舆都可代指车，意思相同。
2)辅助式，即表字和名意思相近，却不完全相同，但两者却可互相呼应。比如梁鸿，字伯鸾，鸾和鸿都是飞禽，互为辅助；郑樵，字渔仲，樵是砍柴，渔是钓鱼，互相辅助；陈琳，字孔璋，琳、璋都是玉石制品，互为辅助。
3)矛盾式，即表字和名意思完全相反，两个词是反义词。如朱熹，字元晦，熹是亮，晦是黑，相反；刘过，字改之，有过能改善莫大焉，相反；王绩，字无功，有功乃绩，相反。
4)扩充式，即表字和名出自同一个典故或同一篇文章。如许干，字伟长，《孔丛子》曰：“非不伟其体干也。”；曹操，字孟德，《荀子·劝学》曰“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”；赵云，字子龙，《周易》曰“云从龙，风从虎”；陆羽，字鸿渐，《周易》曰：“鸿渐于陆其羽可用为仪。”。
5)延伸式，即表字是名的延伸。如李白，字太白，太白就是白的延伸；杜牧，字牧之，牧之即放牧；杨达，字士达，士达，即士进的意思。
可以说古人在"表字"的取法上大概就如以上我说的几类，当然并不完整，也并不能一概而论。毕竟"表字"自西汉后，就逐渐成为了天下人都能用的"寻常之物"，而既然被大众使用，自然就没多少规律可言的。所以这些规律大概仅限于历朝历代的名人而言，对于普通大众并不适用。
当然这里也许又会有人问为什么"表字"是到西汉之后才逐渐被天下人所用的呢？其实，那是因为在西汉之前，“表字”除了代表尊重与礼貌外，它还有另外一层意思，那就是象征贵族的身份。在先秦时期，因为等级之分，在当时只有贵族的子弟才能有“表字”，说的直白点在当时“表字”就是贵族士大夫们专属的东西，平民百姓是没有资格使用的。
也正是因为如此，我们在看西汉的历史的时候就会发现，西汉99%的开国功臣是没有“表字”的，如萧何、韩信、张敖、周勃、樊哙、郦商等等都是没有字的，甚至连开国皇帝刘邦自己都是没有的，刘邦的字是后来有了地位之后自己取的。
而他们之所以没有“表字”，就是因为他们在跟随刘邦建功立业之前都是最底层的百姓，比如樊哙是以屠狗为生，周勃是以编织养蚕的器具为生，夏侯婴是以养马为生，所以作为最底层的百姓而非贵族的他们自然是没有“表字”的。而反观同为西汉开国功臣的张良，他就因是韩国贵族(其祖父张开地连任韩国三朝国相)，所以他就成为了西汉开国功臣中少有的一开始就有“表字”的功臣(张良字"子房")。
综上所述，在西汉之前“表字”其实就是贵族士大夫们专属的东西。当然到了西汉之后，由于西汉的开国功臣们大部分在建功立业之前就没有字，所以在当家做主后自然就不热衷于把"表字"作为一个身份的象征，他们也不认为"表字"能体现出什么身份，毕竟没有"表字"的他们，现在的身份不是一样的尊贵吗？
所以随着西汉的上层贵族不再将"表字"占为己有，也不再限制普通百姓的使用。随之，西汉的普通百姓就也开始使用"表字"了，就这样只要是稍微有点文化的家庭就都会给自己成年的子女取一个"表字"。也就是如此，"表字"也就顺其自然的逐渐流行于天下，并直至近代"表字"也都还在被世人所使用，如近代文学家周树人，字豫才，近代直系军阀吴佩孚，字子玉。