苏秦（？-前284年）主要活跃在公元前3世纪，这一时期是秦国开始崛起，能够对抗六国，甚至已经开始吞并六国，迈进了统一大业的最后阶段。
秦国并非一直是一个强国，早期的秦国因地理位置的偏僻，经济落后，地位地下，列国诸侯不与为盟。秦国人在逐渐适应西部边陲的恶劣环境之后，抓住机遇，秦襄公时期，护送周平王东迁，这才位列诸侯。
但形势依旧严峻，西有犬戎不断侵扰，东有晋国试图称霸中原。秦国在艰难的境遇之下，凭借着勇猛与坚毅的品格称霸西戎，奠定了秦国崛起的基础。但国力薄弱的的秦也只能在春秋时代“低调”生存。一直到秦孝公时期，重用商鞅进行变法，秦国才算彻底走上强国之路。
公元前4世纪末，经过孝公、惠文王、武王的三代努力，蚕食三晋，对抗荆楚，跻身战国七雄行列。公元4世纪初，秦国经过伊阙之战、鄢郢之战、长平之战先后打败韩魏联军、楚军和赵军。在这个过程中，秦昭王采纳范睢“远交近攻”政策，“得寸则王之寸，得尺亦王之尺也”。远交的是齐国、楚国，近攻的就是韩、魏。这一政策果然奏效。公元前260年，长平之战之后，秦国以超级大国的姿态称霸天下的格局已经形成。
苏秦
战国时期的士子阶层异常活跃，都想要实现自己的一番政治理想。苏秦早年经历坎坷。出身农家，求学于鬼谷子，周游列国数年，但一事无成，穷困潦倒。他下定决心研读《周书阴符》，钻研出合纵连横之术。但他先后求见周显王、秦惠王都未事成。
只有燕文公接受了他的理论，并资助他继续游说他国。他二次出使赵国，仔细分析了赵国与其他诸侯国的关系，建议赵国组建六国联盟，合力抗秦。这样秦国的势力想漫出函谷关就十分困难，六国实力得以保存，而联盟的组建者赵国也可以成为霸主。
赵肃侯采纳了“合纵”主张，资助苏秦前去各国游说，组成合纵联盟。经过苏秦的劝说，六国的君主都意识到了秦国的威胁，答应结成合纵联盟，苏秦把合纵盟约送到秦国，秦国有所忌惮，慢下了东进脚步。这个联盟的形式本就松散，各国也各有所图，所以秦国暗中挑拨，偷偷联系齐、魏，联合他们攻打赵国，破坏了合纵联盟。
苏秦的“合纵”政策的出现，是战国局势改变的产物。战国早期，七雄势力相当；到中期，秦国商鞅变法之后，秦国国力大增，远远超过国力消耗的其他六国，均势局面被打破。秦国国力之强，六国联合才能与之抗衡，统一天下，也只是时间问题。