晁盖率兵攻打曾头市，因为急功近利，中了两个和尚的计策，在突围之时，晁盖面部中了史文恭毒箭，救回梁山后，他只匆匆交代几句遗言，让宋江保重，让捉住射死他的人（晁盖不知道毒箭是史文恭所射）做梁山泊寨主，便含恨而死。
尽管全书才进行一半，晁盖便“悄然退场”，但其实他在书中的戏份并不少。
晁盖出场就救了刘唐，而后又组织吴用、刘唐、公孙胜和阮氏三兄弟“智取生辰纲”。事发之后，晁盖因宋江报信上了梁山。林冲火并王伦之后，推举晁盖做寨主，从此晁盖成为梁山第二任寨主。这之后，晁盖打败济州团练使黄安，带领好汉到江州劫法场，救了宋江和戴宗。
晁盖做寨主期间，梁山不断壮大，不仅头领大大增多，山寨人马也翻了几番。最初梁山只有七八百人，到曾头市之战时，梁山已有上万人马。晁盖还废除了王伦时代入伙梁山要投名状的规定，好汉们劫掠客商也不会伤害人命。宋江初上梁山，晁盖就推位让贤，让宋江来做寨主，胸襟开阔，度量过人，可见为人不俗。
总而言之，晁盖在水浒中是一位重要的人物，不可或缺。
然而，就是这样一位不可或缺的人物，在梁山好汉排座次的时候，居然没有被排进去，连地煞星都不是。要知道，在原著中作者说过晁盖等人“七星聚义”，而水浒之前的《宋江三十六人赞》以及《大宋宣和遗事》中，也提到了晁盖，甚至还说到晁盖是三十六位天罡星之一。
既然在水浒成书之前，晁盖就在天罡星之列，为何水浒成书时，晁盖没能排入天罡地煞星呢？难道仅仅因为晁盖死了，他就不如白胜、段景住之流吗？作者如此安排，到底是为什么呢？我们看看水浒的演变过程，就能找到答案。
元杂剧之前的晁盖
从北宋末年宋江起义，到明朝中后期水浒成书（通常认为，水浒成书于明朝嘉靖年间，或者更晚）这期间长达数百年，正是水浒不断演变成书的过程。《宋史》《宋江三十六人赞》《大宋宣和遗事》以及元明杂剧，对水浒都有一定程度的影响。
关于水浒成书时间以及演变过程，侯会、聂绀弩、孙述宇等名家都曾在作品中细说，本文不再赘述。
晁盖最早出现于南宋龚开的《宋江三十六人赞》中。其绰号是“铁天王”，赞则词是“毗沙天人，澄紫金躯。顽铁铸汝，亦出洪炉”。当然，这里的晁盖仅仅只有绰号、姓名和赞词，其性格、能力、故事和结局等，都没有提到，形象还很模糊。
《宋江三十六人赞》不是正史，更不是剧本或小说，仅仅是画家的赞词，可以看做是水浒故事的源头、基础。
到了《大宋宣和遗事》（以下简称《遗事》）中，晁盖的形象开始丰满起来。
《遗事》分元集、亨集、利集和贞集四个部分，元集说到北宋末年，徽宗称帝，蔡京坐相，童贯为太师，梁师成加开府，当真是奸臣当道，民不聊生。
宣和二年五月，北京留守梁师宝派马县尉，将十万贯金珠珍宝押送到京师，作为蔡京六月初一的寿辰礼物。马县尉在路上碰到一伙人挑着酒卖，于是他买了两瓶，自己喝了后又分给属下喝，结果刚喝下就晕倒在地。
这伙人，就是晁盖、吴加亮（吴用）、刘唐、秦明、阮进、阮通、阮小七和燕青。后来，官府通过酒桶上的“酒海花家”，顺藤摸瓜查到了晁盖。宋江连夜报信，晁盖逃走。晁盖走后，知县差董平带人捉了晁盖父亲晁太公，后又被晁盖救走。
因为事件严重，晁盖就邀约孙立、杨志等十二人同往太行山梁山泊落草。
宋江杀了阎婆惜和吴伟之后，也逃亡梁山。在躲避追捕时，宋江躲入九天玄女庙，后来得到了玄女所授的天书。
宋江见官兵已退，走出庙来，拜谢玄女娘娘；则见香案上一声响喨，打一看时，有一卷文书在上。宋江才展开看了，认得是个天书，又写着三十六个姓名。
这三十六人，其实是罡院的猛将，而最后一位就是铁天王晁盖。
宋江看了人名，未后有一行字写道：天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅，广行忠义，殄灭奸邪。……直奔梁山泺上，寻那哥哥晁盖。及到梁山泺上时分，晁盖已死；又是以次人吴加亮、李进义两人做落草强人首领。
这里有两点要注意：一是宋江不在天罡院三十六员猛将，他的地位更高，属于统帅，要带领着36人替天行道，惩恶扬善。二是虽然晁盖也在其中，但是其实他在宋江上梁山前已经死了。
后来，宋江成为寨主，统领着梁山好汉。最后，好汉们全部接受招安，宋江征讨方腊有功，封节度使。