辩证唯物主义认为空间是物质的存在形式，是从物质世界抽象出来的一个概念，是为了描述宇宙才产生的，是属于概念物质。而在物理上，空间是一种实实在在的物质。
人们对空间的认识经历了漫长的过程。从古希腊的德谟克利特认为任何事物都是由原子和虚空组成的，原子是存在，而虚空是非存在。非存在不等于不存在。虽然难以理解，但还是一些闪光的思想。
牛顿承认空间的物理实在性是因为“加速度”的概念，牛顿力学认为加速度是相对于空间而言。因此空间是必须存在的，但又认为它是空无一物的，这就产生了矛盾。
所以牛顿本人及同时代的有识之士隐约觉察了这个矛盾，但毫无办法。笛卡尔对“虚无空间”不认可，
从十九世纪到二十世纪，人们对空间的认识不断加深，一开始认为真空中充满着“以太”，认为它绝对静止，以此来作为绝对静止的参考系。并用它来当介质传递引力和电磁波。但当迈克耳逊做了那个著名的“以太漂流”实验证明“以太”不存在并得出光速是不变的结论后，爱因斯坦据此提出狭义相对论。
认为空间是相对的，随着物质的运动而变化，真空中没有“以太”。在事实面前人们逐渐接受了狭义相对论，但对真空的认识变成了空无一物。后来闵可夫斯基提出称为“世界”的四维时空，把时间看成第四维，为狭义相对论提供了数学基础。
但狭义相对论也没有消除笛卡尔对“空间”是独立存在或竟然是先验性存在的见解所表示的怀疑：人们认为闵可夫斯基空间是一个物质和场的载体，抽走了物质和场以后依然存在。从这个意义上来说这个真空加时间――闵可夫斯基空间是一个没有任何物质的纯粹的空间，尽管它随着物质的运动而变化。实际上这样的空间是不存在的。
直到广义相对论的发现，这种观点才得到了改变。广义相对论认为笛卡尔说的接近真理：一无所有的空间是不存在的。亦即没有场地空间是不存在的。空时是不能独立存在的，只能作为场的结构性质而存在。而场就是物质。现在科学证明真空并不空，里面充满了各种粒子。
包括虚光子和负能量。现在空间的概念，搜狗百科是这样说的：空间是具体事物的组成部分，是运动的表现形式，是人们从具体事物中分解和抽象出来的认识对象，是绝对抽象事物和相对抽象事物、元本体和元实体组成的对立统一体，是存在于世界大集体之中的，不可被人感到但可被人知道的普通个体成员。从这里看出空间是物质的延伸，宇宙不存在真正没有任何物质的空间。空间是物质。
就像一个原来平整的弹簧床，中间放一大铁球，铁球周围明显凹陷弯曲，这时一个小球从旁边经过，运动轨迹必然是沿着弯曲的面走的一条曲线。看上去是围着大铁球在转，感觉是大铁球在“吸引”小球，实际上大铁球对小球并没有额外的力，小球已经感受到“力”了这就是广义相对论对“引力”的解释。当然理论上没有大质量的时空相对是平坦的，平坦的时空石没有引力场的。
空间作为物质是可以改变形态的。