儿童的成长过程中存在关键期，这是指他们在某一特定阶段对特定类型的信息最敏感，大脑对这些输入的反应有助于构建或强化神经网络。这个阶段对于大脑发育至关重要，因为早期的教育和训练能够显著影响他们的智力发展。
从胎儿期开始，神经细胞在第3个月开始快速增殖，每分钟可达25万多个。尽管新生儿出生时大脑并未完全成熟，但出生后仍在持续生长。在0至3岁这一阶段，大脑发育速度惊人，是人一生中最快的时期。这个阶段完成的功能如果未能得到及时引导，可能会影响孩子一生的学习和适应能力。
在关键期内，例如4至6个月是吞咽和咀嚼技能的形成期，8至9个月是分辨大小和多少的能力训练期，7至10个月则是爬行技能的开发期。10至12个月，孩子开始学习站立和行走，2至3岁是语言发展的关键期，也是计数能力的初步建立时期。2.5岁至3岁是培养规则意识的阶段，3岁则是性格塑造的关键时期。
4岁以前，视觉发展对形象识别至关重要，4至5岁则是学习书面语言的起始阶段，5岁是掌握数学概念的关键时期，同时这也是儿童口头语言发展的第二个高峰期。5至6岁则是词汇掌握能力的飞跃期。因此，理解并抓住这些关键期对于孩子的全面发展至关重要。
关键期，指个体发展过程中环境影响能起最大作用的时期。关键期中，在适宜的环境影响下，行为习得特别容易，发展特别迅速。但这时如缺乏适宜的环境影响，也可引起病态反应，甚至阻碍日后的正常发展。在关键期内，机体对环境影响极为敏感，对微细刺激即能发生反应。有的研究者因而改称其为敏感期。研究者还发现，在关键期的开始及结尾阶段，机体对环境的敏感度较低，在中间阶段最高。但若缺乏某种影响，便会引起发展方面的变异。