以色列国防军前身是哈加纳。哈加纳希伯来语中意为防卫队。哈加纳建立于1920年12月，是一支以工人为主体的地下军事组织。以色列1948年建国后，于当年的5月26日宣布组建国防军。同年，以色列组成空军和海军。50多年来，以军进行过3次大整编。第一次是在1948年至1949年的巴勒斯坦战争中的两次停火期间，整编是在本·古里安总理领导下进行的。整编的主要内容是：以1944年建立的犹太旅的正确化建制为基本框架，以勇猛作风全面改造和更新部队。第二次为巴勒斯坦战争停战后的40年代末和50年代初，整编由先后担任以军总参谋长的伊加尔·亚丁和达扬负责，推出了独特的国防体制和动员制度。第三次是1973年第四次中东战争之后，整编重点是对军事情报部门进行了整顿，并强调利用高科技侦察装备搜集情报对现代战争的重要性。经过三次大整编，以军成为一支训练有素、作风顽强、能征善战之旅。在与阿拉伯国家进行的5次规模较大的战争中，数量上处于劣势的以军，凭借其明显的质量优势，一再表现出令人惊异的战斗能力。目前，以国防军是中东地区装备最好、素质最高、战斗力最强的武装力量。
拥有最先进的武器装备
以国防军总兵力64.75万人，其中现役17.25万，预备役42.5万，编为4个军区，装备各型坦克3900辆，各型装甲人员输送车5500辆，各型侦察战车400辆。海军1.15万人，编有3个基地，拥有潜艇2艘，护卫舰3艘，导弹艇12艘，巡逻艇32艘，两栖艇1艘。空军5.6万，装备作战飞机446架（其中F—16和F—15分别为237架和98架），武装直升机133架（其中“阿帕奇”42架）。
以军非常重视用最先进的武器装备士兵，在改进现有装备方面，以简直到了一般人难以想象的地步。以军1973年换装的“加利勒”5.56毫米多用冲锋枪，是在苏制AK—47冲锋枪基础上改制的，为最现代化的枪械之一。其枪身轻巧，可作为轻机枪使用，它还能发射枪榴弹，枪架折叠后可以当铁丝网剪刀使用。美国人引以为自豪的M—48型和M—60型坦克，被以军改进了114次之多。偷来的法国“幻影”战机图纸，以改进数百处，再装上美制J—79型发动机，便成了世界一流的“幼狮”战斗轰炸机。
以军在研制新型武器方面的才能亦堪称一绝。以军装备了一种单兵携带的折叠式渡桥，伸长了有7米，重仅20公斤；以自行研制的“梅卡瓦—4”型坦克具有世界一流水平，比美国先进的M1A1坦克更适应中东沙漠地区作战；以“费尔康”型预警机也比美国先进的E—3预警机略胜一筹；以自己研制的无人侦察机和空对空导弹的性能都是世界一流的；以在电子装备研究技术领域居于世界前列。另外，以色列还是世界上为数不多的具有自行研制人造卫星能力的国家，从而使以军具有了太空侦察能力。目前，以军品研究与生产的单位已超过200家，从事军事工业的员工约4万人，建立了部门齐全，设备先进的军工生产和科研体系。近年，以军工企业年销售额均在40亿美元左右。
独具特色的战时动员体制
以最高军事决策为国防委员会，由总统、总理以及国防、外交、内政、财政、运输、通讯部长和总参谋长组成，总理任主席兼武装部队最高统帅。战时成立以总理为首的战时内阁。国防部是最高军事指挥机构，国防部长行使总司令职权。总参谋部负责训练和作战指挥，下辖陆、海、空三个军种司令部。
1973年10月6日下午2时，特拉维夫上空响起凄厉的警报汽笛声。埃及和叙利亚军队联合对以发动突然进攻。战斗开始几个小时内，以军遭到重创，损失惨重。但以色列迅速做出了反应。战斗打响后仅15分钟，以广播电台即开始动员军民立即投入战斗。以军指挥部通过口头、电话、信使、广播、电视及电台暗语，下达征集令。听到命令的数十万应征人员身着自己保管的战斗服装，搭乘各种各样的交通工具，赶到专用仓库领取武器装备，然后到达集结地点报到，在24—48小时内先后开赴前线。一个星期后，以军转败为胜，掌握了战场主动权。以军之所以能够在这次战争中迅速扭转战局，在很大程度上是仰仗了它高效能的战争动员体制。以兵员缺乏，一个约620万人（2000年的最新统计）的国家不可能维持一支庞大的常备军，唯有建立全民武装体制。这一体制使以在平时只保持一支17.25万人的现役军队，到战时则迅速把训练有素的预备役官兵送上前线，使总兵力扩大到64.75万人。
自从1948年建国以来，以色列一直处于战争状态。以采用的是全民皆兵的国防体制。实行独特的志愿服役、义务兵役与预备役三结合体制。义务兵役制是以全民武装的基本内容。以兵役法规定：凡年满18岁的犹太和德鲁兹男女必须服义务兵役。服役年限：军官48个月；男性士兵36个月；女性士兵21个月。青年男女服完现役后，还要转入持续时间更长的预备役，男性至51岁，未婚女性到24岁。以预备役是军队主要组成部分，其编制、训练内容和程度与现役军队相差无几，每月训练一天，每年再集中训练一个月，军官和军士还要再增加7天。动员体制要求预备役人员在24—48个小时内投入战斗。志愿服役包括现役职业军官和军士。完成义务兵役后继续留在部队服役的军官和军士为志愿服役。平时，只有现役部队和定居点犹太人配备武器，预备役部队有自己专用的武器装备仓库，此外，为防止战争随时爆发，以境内大部分建筑外表装修简单，一般都不加以粉饰。
以色列有完善的军事教育体制，以军拥有各类军事院校30所，分初、中、高三级。初级军事院校28所，按军兵种划分，负责本军兵种新兵训练和军官军士专业培训。中级军事院校为指挥参谋学校，负责培养陆、海、空三军营至旅级指挥和参谋人员，学制1—2年。学员为上尉至中校级军官，毕业后将成为部队营、旅级主官。高级军事院校为国防学院，学制1年。学员中中校以上军官占60％，来自外交部、国家安全总局等部门的地方学员占40％。
此外，以色列还有一支训练有素的情报队伍，这就是摩萨德。其全名为“以色列情报和特殊使命局”，总部设在特拉维夫，其搜集情报能力之强，办事效率之高，令美俄情报机构刮目相看。目前摩萨德已成为以军的千里眼和顺风耳。
西方国家给予大力支持
以军的发展需要大量的资金，光靠其自身力量是远远不够的。因此，以军广泛接受来自西方的支持。
英国是以军武器最早供应者。早在第一次世界大战后，英国就帮助犹太人建立了哈加纳，并提供了大批武器装备。1948年—1967年期间，法国是以色列主要武器供应国，先后向以提供各型飞机近500架、坦克近300辆、各型舰艇近20艘。法还帮助建立迪莫纳核反应堆及生产“杰里科”地对地导弹。目前，以军已拥有携带核弹头的100枚“杰里科”导弹，射程为500—2000公里不等。1967年“6·5”战争后，法一度限制了对以的军火供应。
美国是目前以色列最大的援助国。据不完全统计，1948—1987年期间，美共向以提供了380亿美元的援助，其中军援占了62％。1987年至今，美国每年向以提供30亿美元援助，其中军援为18亿美元。可以说，从美援总额及人均受援额上来看，以都是世界上接受美援最多的国家。
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