法国占的面积最大，但英国的殖民地人口最多，也就是最富庶的地区。法国和英国是较早的殖民国家，当这两个国家开始瓜分世界时，当时的老牌殖民国家西班牙、
葡萄牙、荷兰已经没落，而德国、俄国、
奥地利、日本、美国这些国家还没有发展出发达的
资本主义，军事力量还不够强大。所以18——19世纪中叶，对非洲的瓜分也主要在英法间展开，法国摄入非洲较早，摩洛哥、
阿尔及利亚是最早的一批非洲殖民地，特别是拿破仑战争之后，英国成了海上霸主，法属印度的大部分都被英国占领，法国迫切需要在非洲建立大片殖民地弥补失去印度带来的损失，并且法国和英国在殖民地占领问题上方针不同：英国主要占领人口稠密、经济发达的沿海地区，而法国则注重领土面积的大小，因此，虽然法国占领的非洲面积略大于英国，但就经济价值讲，法属非洲不如英属非洲。此外，在奴隶贸易被全面禁止前，从黑非洲贩卖奴隶是获利颇多的活动，法国国王路易十四在位时期，法国推行重商主义政策，政府支持奴隶贸易，并从中获利，而从自由国家那里“购买”黑奴不如从殖民地强取黑奴，因此，法国才特别积极的侵占非洲。