托尔金是20世纪最受欢迎的作家之一，本书尽量帮助读者解开他的成功之谜——事实上，他的成功令人惊讶不已。他是这样一位作家：集毕生之力在大学任教，教授文学作品，而这些作品是以人们不再使用的语言撰写出的；还出版了一些博学的散文。托尔金过着平淡的生活——一个家庭和一个小小的朋友圈。他喜欢聊天，在乡间散步；不喜欢到处游览。中年时，他出版了《霍比特人》，这是一部儿童书，在书中他创造了自己的人物——霍比特人——霍比特人外出冒险，有巫师和一群小矮人相伴。在路上他们遇到了巨魔，一条龙，小妖精和精灵。在出版商讨要该书续集时，托尔金却写了一部很长的成人作品，分三集出版，算是对他所教授的古老文化中许多神话的回应。书中的人物使用他所创造的语言，他们不断地背诵着诗歌，书中充满了暴力的冒险，却极少有浪漫，也没有丝毫的色情；书中的主要人物打败了一个巨大的恶魔，但是也毁掉了自己居住的家园。这是一条非常规的文学成功之路。 当《指环王》出版的时候，只有批评家接受了它——然而，这本书却很畅销。在被人们狂热崇拜了十五年之后，美国的一次书籍出版之争使得此书成了整个20世纪最成功的小说之一——如果你可以把它称之为“小说”的话。同时托尔金的作品也走进了流行文学的行列——由它派生出了模仿的作品（《指环的烦恼》就是一部畅销书），以及一些电脑游戏。在21世纪初，《指环王》被好莱坞搬上了银幕。 这是一个令人惊讶的故事，但是更令人吃惊的是《指环王》这本书一直以来都被当作是20世纪最伟大的英文小说，有趣的是这本书也为自己招来了竞争“对手”，像詹姆斯·乔伊斯的《尤利西斯》和萨尔门·拉什迪的《午夜孩童》（这部小说更受批评家们的欢迎）。然而托尔金的成功远不止《指环王》这部书，此书也验证了托尔金的所有其他作品是如何助他成功的。
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