蔡京当年也是跟随王安石变法的，此时看到风向已变，就倒向司马光一派。司马光曾经下令限各地要在五天之内将免役法改为差役法，同列大臣都感到时间太短，无法按期完成，只有蔡京在开封日夜催赶，把畿县的雇役改变，没有一人敢于违抗。为此他受到了司马光等人的赞赏，司马光高兴地说：“假使人人执行法令都像你这样地奉公守法，还有什么不可做的事情！”就想提升蔡京。台谏官员弹劾蔡京知开封府时挟邪不轨，破坏国家的法令，他便被贬出知成德军，后改知瀛州，又迁知成都。不久，谏官范祖禹申论蔡京为人不可重用，于是蔡京又被改当江、淮、荆、浙的发运使，以后又改任知扬州。然而司马光等还是认为蔡京可以重用，把他提升为龙图阁直学士，再次知成都府事。