在明清两朝皇城的南大门大明（清）门的南边不远，就是棋盘街，街道的东西两侧各有一条东西方向的小街，东边的名叫东交民巷，西边的名叫西交民巷，交民巷最初的名字是江米巷。因元朝时，皇城外有一条水道注入通惠河，南方的粮船在此的船板胡同出售糯米，即江米，故被人称为江米巷了，直到清末才演变为交民巷。
东交民巷东起崇文门内大街，西至棋盘街，是一条窄而长的小街，后来人们把这条小街南北两侧的整个地区（南到内城南墙，北到东长安街）也称为东交民巷。
在东交民巷西口的北侧从北到南排列着宗人府、吏部、户部、礼部衙门，这些衙门的东侧又有兵部、工部、鸿胪寺、钦天监、太医院。再往东有銮驾库、翰林院、梁公府、达子馆，在这些建筑的东侧，有一条由北向南流淌的御河与东交民巷形成一个"十"字形的布局。
在东交民巷的南侧，从西口到御河，有会同四译馆、怡贤亲王词、庶常馆、高丽馆、宗人府监狱和太仆寺。
御河以东有市王府、詹事府、纯公府、和堂子，再往东是台基厂、荣公府、户部银库、经板库、昭忠词，还有一片的居民宅院。
当时负责接待各国来京使节、留学生的事务归礼部和鸿胪寺管理，这两个衙署都在东交民巷西口北边，宾馆也就设在东交民巷。
第二次鸦片战争以后，西方列强用大炮轰开了闭关自锁的中国的大门，俄、英、美、法、西班牙、葡萄牙、德国、意大利、荷兰、日本等国都先后在东江米巷建立使馆，使馆的地址一般选择较气派的王府。
这一时期的东交民巷虽然有许多使馆，但仍然有许多中国官吏、平民的住宅。
1900年，东交民巷经历了一次浩劫。6月20日德国公使克林德向清兵挑衅，被虎神营士兵思海击毙在西总布胡同西口。
这天下午，愤怒的义和团开始攻打东交民巷各国使馆。次日，慈禧太后下诏宣战。
义和团手中的武器较差，敌兵的武器较先进，又抢修了工事，再加上清军的消极应战，义和团虽然经过浴血奋战，攻占了部分使馆，打死打伤敌军官兵170余人（占总兵力的三分之一），但终于未能全部攻占东交民巷。
八国联军攻入京城之后，开始了疯狂的烧杀抢掠，此时的东交民巷（义和团曾改名为"切洋鸡鸣街"）被践踏得遍地瓦砾、一片狼藉。
慈禧太后携光绪帝后逃往西安，留下奕匡，会同李鸿章与八国联军议和，李鸿章与侵略者签订了丧权辱国的《辛丑条约》。条约中规定"各使馆界以为专与住用之外，并独由各使馆管理，中国人不准在界内居住，亦可自行防守。"区内的居民被全部强迫迁出，从王爷到平民无一例外。清政府的各衙署也被烧拆一空。
各国可以在使馆区内驻兵，建兵营、铁门、筑炮垒，设联合行政机构、银行、邮电局、医院、饭店、铁路公司、俱乐部等。
驱逐了中国人的东交民巷里，各国使馆戒备森严。他们建起高高的围墙，墙外挖出深深的壕沟，墙内修筑的工事上布满了枪眼。此时的东交民巷使馆变成了一座名符其实的国际大兵营。
北洋军阀统治时期，北京城内频频政变，各派系的军阀政客，一旦失败，无路可逃，便躲进了东交民巷的使馆中，如黎元洪、张勋、段祺瑞都曾逃入日本使馆。
直到1927年，东交民巷仍被各国占据，新中国成立后，东交民巷才回到祖国的怀抱。