腊八节这天，民间有煮食腊八粥的习俗。
有关腊八粥的说法，众口不一。有祭祀神农说、有祭祖八神说、有朱元璋忆苦说、有纪念岳飞说、有纪念佛祖说。其中说法最多，普遍为人们所接受的是纪念佛祖说。
相传释迦牟尼成佛之前，痛感人间生、老、病、死的苦恼，毅然舍弃迦毗罗卫国的王位，出行去寻求解脱之道。
他遍游印度名山大川，到处访问贤达人士。这年十二月初八日，因为又累又饿体力不支，行至比哈尔邦的尼连河畔时，昏倒在遍地卵石的大河边，幸亏被一牧女所救。
这位牧女将随身带的杂粮加些野果，用泉水加热煮成粥，一口口地喂他。释迦牟尼多日不见水米，竟然觉得这粥美味无比，于是精神大振，在尼连河里洗去了一路的尘埃，然后面向东方盘腿打坐，苦思解脱之道，最终大彻大悟，成了佛陀。
从此，佛教徒们就将十二月初八日称为佛的成道节。
佛教传入中国后，各佛教寺院在每年旧历腊月初八日这天都用香谷和干果做成粥来供佛。
封建时代，腊八这天皇帝会将腊八粥赏赐给文武百官。雍正三年（1726年），雍和宫万福阁就曾煮腊八粥，分给王公大臣食用。民间随即也开始在这天煮粥食用。
在民间腊八熬粥，除了供佛祀祖外，左邻右舍之间还常以此做礼物相互馈赠。但是，凡有亲丧守制的则不熬粥。