酸雨的成因是自然活动和人类活动向大气中排放了酸性物质。其实，大气总是在接收着自然活动和人为活动排放的物质，其中有的物质是中性的，如风吹浪沫漂向空中的海盐、氯化钠、氯化钾等；有的物质是酸性的，如二氧化硫和氮氧化物及酸性尘埃(火山灰)等；有的是碱性的，如氨气及来自风扫沙漠和碱性土壤扬起的颗粒；有的本身并无酸碱性，但在酸碱物质的迁移转化中可起催化作用，如一氧化碳和臭氧。降水的pH值是它们在雨水冲刷过程中相互作用和彼此中和的结果。
降水的酸度来源于大气降水对大气中的酸性物质的吸收。空气中的二氧化碳引起的酸性是正常的。形成降水的不正常酸性的物质主要是：含硫化合物，含氮化合物，氯化氢和氯化物等等。通常形成酸雨的物质是二氧化硫和氮氧化物，这两种物质占酸雨中总酸量的绝大部分。
酸性物质的排放有自然排放和人为排放两种，两者共同导致了酸雨的形成。在较长时间内，自然排放的排放量大致不变，而人类排放量，在经济社会快速发展的过程中，会出现明显的增加情况。另外，酸雨的形成不只是由酸性物质污染物的排放量决定的，它也受到一些影响因素的限制。