1.流行具有暴发的特点
食物中毒应区别于其他肠道传染病，其主要特点是：
发病快，大多数在进食后半小时到24小时内发病，一般共同进食的人同时或先后相继发病具有暴发的特点。
发病原因明显与某种食物有关系，在食用同一种或同批食物的人群中发病率高；发病局限于同一集体食堂、家庭或聚餐等共同进餐的场所；停止食用这种食物，或去除污染源后中毒现象即可停止。
病人的症状基本相同，大多以急性胃肠炎症状或某些特殊神经症状为主要特征。
人与人之间不直接传染，发病不受性别、年龄的限制。
常有明显的季节性。
2.胃肠型食物中毒症状
潜伏期可长达2～3天，多在进食被污染食物数小时内发病，各种细菌引起的胃肠型食物中毒临床表现相类似，主要表现为发病急，先出现恶心、呕吐，呕吐物多为进食的食物，严重者可吐出胆汁或血性物，同时伴有腹部疼痛及腹泻。有阵发性绞痛的腹痛，腹泻每天达数次至30次不等，多为水样便或黏液便。吐泻严重者可出现脱水、电解质紊乱甚至昏迷，若出现皮肤潮红、酒醉貌、皮疹等过敏症状，可确诊为变形杆菌食物中毒，病程一般1～3天，沙门菌属食物中毒，病程可持续1～5天，亦可长达L～2周。对可疑食物、病人呕吐物及粪便做实验室诊断，主要是做细菌培养，分离致病菌，亦可做“凝集实验”检查。
3.神经型食物中毒症状
潜伏期平均为12～16小时，短者为2小时，长者可达10天。多数突然发病，呈现典型的神经症状，自觉全身软弱无力，头昏或眩晕，继而出现视力模糊、看东西呈双影、眼皮下垂、瞳孔扩大等眼部症状。同时伴有咀嚼困难、发音困难、呼吸困难等，也可出现心功能不全，但肢体完全瘫痪者较少见。病人神志清楚，不影响痛觉、触觉和温觉等感觉。发病轻者其呼吸、发音、吞咽困难等障碍，多于5～9天内逐渐恢复，但出现眼肌瘫痪的眼部症状可持续数月。病情严重者可在发病2～3天内死亡。对可疑食品做厌氧菌培养，可获肉毒杆菌。