白居易，字乐天，出生于唐代宗大历七年（772年），死于会昌六年（846年）。他的祖籍在山西太原，到他祖父时迁到下邽（今陕西渭南，邽音guī）安了家，而他出生在河南新郑。白居易自小聪明过人，五六岁开始学作诗，到八九岁时就能按照复杂的声韵写格律诗。十一二岁由于藩镇割据，战乱纷起，便随家人逃难到越中（今浙江绍兴一带），生活艰苦而动荡。
白居易聪明过人，学习十分刻苦。他成天与书本笔墨打交道，总是不断地读书、练书法、作诗、写文章，以致读书读得口舌都生了疮，写字写得手腕和胳膊肘上都长出了老茧。
白居易长到十五六岁时，已经是个出色的大小伙子了，而他的诗已经写得相当出色。他的父亲白季庚那时在徐州做官，看到逐渐长大的儿子，十分高兴，就对白居易说：“你喜欢写诗，应该到外头去见见世面。京城长安有很多著名的诗人，你不妨去请教请教、结识结识，对你写诗会有很大帮助的。”
白居易早就想出去看看，听父亲这样一说，高兴地跳了起来。他把自己写的诗整理好，集成册子，然后就向长安出发了。
到了长安，白居易一打听，不少人都向他介绍一个叫顾况的文学家。白居易就带上自己的诗稿，去向顾况请教。长安城很大，白居易找了很长时间才找到顾况的家。
顾况是个很有才气的作家，经常有人登门请教。但他脾气有些怪怪的，高傲得很，尤其在后生晚辈面前，喜欢倚老卖老。当顾况听说又有个小伙子登门，心里不免有些嫌烦，可知道白居易也是官家子弟，不好得罪，便吩咐随从带白居易进来。
白居易见到顾况，恭恭敬敬地施了礼，然后递上自己的名帖和诗稿。顾况接过名帖，看了看，又瞅了瞅白居易，不禁哈哈大笑起来，说：“最近以来，长安的米价贵得很，居住下去恐怕不那么容易呢！”
原来，那时连年战争，社会动荡不安，到处都在闹粮荒，而长安刚刚经历了朱泚叛乱，又遭受了一场巨大的破坏，因此米价飞涨，不要说一般百姓的日子很不好过，就连顾况这样的大作家也感到拮据。所以，他看到“居易”两个字，就同白居易开了个玩笑。
白居易听了顾况的话，不觉有些奇怪，但不好说什么，便垂手站在一边，怀着不安的心情看着顾况。
只见顾况拿起诗卷，漫不经心地翻阅起来。忽然，顾况的手停住，嘴里不禁轻轻地吟诵着：离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
读完这首诗，顾况脸上露出了兴奋的光芒，立即站起身，紧紧抓住白居易的手，激动地说：“啊呀，真是了不起，能写出这样好的诗句，在长安居住下去确也不难了。我还以为年轻人中没人才了，刚才跟你开了个玩笑，可别见怪。”
顾况是从内心里欣赏白居易的才能。所以从那以后，他逢人就夸白居易。有了顾况这样出名的人物做宣传，白居易不久也在长安出了名。
过了几年，白居易参加科举考试，一举考中了进士。唐宪宗知道白居易的名气传得很响，马上提拔他做了翰林学士，不久又改派他担任左拾遗。
白居易是个忠贞正直的人，做了左拾遗这样的谏官，就十分认真地履行起自己的职责来。只要遇到皇帝做了不妥当的事，别人不愿说或不敢说，他可忍不住，一定要提出自己的看法，并且还常常与皇上争辩。
有一次，唐宪宗打算任命王锷为宰相。王锷其实是个十足的奸佞小人，惯于不择手段地搜刮百姓钱财，然后用百姓的血汗来获取皇上的恩宠。对于这样的人，白居易平时就看不顺眼，没想到皇上竟然要任用他做宰相。于是他就向唐宪宗进谏道：“宰相是皇上的辅助大臣，一定要用贤良正直的人来担任。而王锷劣迹斑斑，哪里配做一个宰相？这样的人做宰相，对皇上又有什么好处呢？”白居易的话说得十分尖锐，而又句句在理，不容置辩，唐宪宗没办法，只好改变了原先的主意。
敢于直谏的白居易，尤其反对让宦官掌握兵权。有一年，有个节度使抗拒朝廷的命令。唐宪宗决定派个宦官领兵去讨伐，朝廷中的谏官都很清楚，让宦官领兵打仗是要误事的，于是纷纷上表阻拦。白居易见事情紧迫，就当面向唐宪宗提出反对意见，而且言辞十分激烈。唐宪宗有些受不了，气得说不出话来。下朝之后，唐宪宗气呼呼地对宰相李绛说：“白居易这小子，我一手把他提拔起来，他竟敢对我如此无理，真叫人受不了！”李绛向来为人正直，听了唐宪宗的话，就劝慰道：“白居易敢于向皇上直谏，恰恰说明他对皇上的忠心。如果将他治罪，只怕以后，就没人再敢进谏了。”
唐宪宗听了劝，气稍微消了些，才没定白居易的罪。可是，过了些日子，唐宪宗还是觉得白居易做左拾遗碍手碍脚，就给他另外安排了个职位。
白居易一面做官，一面不停地从事诗歌创作。他写诗可不是为了消遣娱乐，更不是矫揉造作、无病呻吟，而是直接面对现实，反映社会生活。白居易有两句话非常深刻地体现了他这种严肃的创作态度：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”“合”，就是应该的意思。“为时”“为事”，都是为现实的意思。他的很多作品，尤其是著名的组诗新乐府《秦中吟》，或揭露宦官仗势欺人的丑恶嘴脸，或讽刺官僚穷奢极欲的荒淫无耻，或书写劳动人民的痛苦遭遇，等等。正因为白居易的诗直陈时弊、讥讽黑暗现实，触犯了掌权的宦官和大官僚的利益，他们就想诬陷白居易，把他看作眼中钉，欲拔之而后快。
机会终于来了。元和十年（815年），宰相武元衡被人派刺客暗杀了。对于这样一件有复杂政治背景的事件，朝廷的大臣们谁也不想去过问。可是白居易却勇敢地站了出来，他上表给唐宪宗，主张追捕凶手。
那时，白居易早已做了太子的侍从官。宦官和官僚就以白居易不是谏官为名，攻击白居易根本不该对朝廷大事乱发议论，更不能抢在谏官前头来说三道四。并且他们还造谣，说白居易是个不孝的逆子。
昏庸的唐宪宗本来就讨厌白居易的直谏，这下他更生气了，于是把白居易贬到江州（今江西九江一带）做了司马。
白居易平白无故地被降了职，心情十分郁闷。有一次，他在江州的湓浦口送客人，遇上了一个漂泊江湖的老年歌女。这个老年歌女凄怨的琴声和悲凉的身世，引起了白居易的无限同情和满腔心事，他不久写下了著名的叙事长诗《琵琶行》，“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”就是其中广为传诵的名句。
白居易写的诗大都通俗易懂、朗朗上口。据说，他每作一首诗，总要先念给不识字的老婆婆听。要是老婆婆听不懂，他就改，一直改到她能听懂为止。所以他的诗深受广大百姓的欢迎，在当时广泛流传，上自王公贵族，下自普通百姓，都能背诵他的一些诗。有一次，白居易路过一个地方，正碰上他的一位朋友宴请宾客，朋友就把白居易也请去了，被请来歌舞助兴的歌女们看到白居易都十分高兴，互相传来传去，说：“写《秦中吟》《长恨歌》的大诗人来了！”
白居易的名声这样大，实在是一般诗人所难以比拟的。可是他却十分谦虚，说自己比不上孟浩然、韦应物等诗人，也比不了与他同时代的孟郊、张籍。
精益求精，永不自足，这大概是白居易在诗歌上取得伟大成就的一个重要原因。