现代足球1862年诞生于英国，之后英国足球逐渐形成了英格兰足协、苏格兰足协、威尔士足协和北爱尔兰足协的格局，并且相互之间有了正式比赛，而国际足联1904年才成立。于是，国际足联默认了这一事实。因此英国有四个足协。
由于历史原因，英国的四大地区：威尔士、英格兰、苏格兰、北爱尔兰是作为独立的国家级别足球代表队存在，每个地区都有独立的足球协会，并且都是国际足联的成员，都有权利参加世界杯。这是由英国特殊的政治体制和历史原因造成的。
时至今日，英国依然有四个足协可以单独组队参加国际足联世界杯的比赛。又由于其中英格兰队的实力远远强于其他三队，所以英格兰队经常会出现在世界杯决赛阶段的比赛中。但由于国际奥运会并不承认英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰独立的合法地位，所以在奥运会的比赛中，这四个足协均不能代表英国参加奥运会。
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由于英国国家形成的历史，英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰都成立了各自的足球协会。从1872年开始，英格兰和苏格兰之间就有一些友谊性质的比赛，这也被公认为国际足球赛事的发端。1882年，英国的四个足协代表通过会议成立了“国际足球协会理事会”这样一个组织，尽管是在英国国内依然冠以“国际”的名头。
之所以从来没有一支统一的英国队在正式比赛中存在过，是因为英国足球的起步和发展，远早于国际足联以及国际奥林匹克运动。在国际足联以国际足球管理者身份来引导世界足球发展时，英国本土四地区队之间的友谊赛事已经发展多年了。
正因为如此，当国际足联邀请英国四个足协加入时，不但给予了独立的席位，还在负责足球规则修改的国际足联规则委员会里，给英国足球4个席位（总共只有8个席位）。
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