其实哪个朝代都有特务，只是明朝的特务机构和人事更加出名而已。明朝的特务机构设置从太祖朱元璋开始就有了，而且代代相传，独成体系，有的朝代甚至能左右整个朝局，明朝的特务机构主要分为锦衣卫，东厂，西厂。而他们的功能又各有所不同。
锦衣卫在整个中国古代特务史上非常注明，首建于洪武年间，说直接点，就是朱元璋的私人情报机构，你可以理解为只为朱元璋一个人服务和负责的中情局。朱元璋成立锦衣卫的目的很朴素，就因为他从不相信那些言官、御史门的奏章，更不相信大明的司法系统的公正，于是组建了锦衣卫作为他各种信息，情报的来源，并给予了锦衣卫超越明朝司法系统的权限，这有利于锦衣卫开展各种特务工作，但同时也为大明另外的特务机构东厂西厂的崛起打下了基础。
锦衣卫在整个明朝期间，是有功有过的。对于皇帝而言，他的确是需要这么一个特务机构为他工作的，因为大明的政治格局很独特，皇权，宦权，内阁相互制约，又相互平衡，皇帝看起来大权独握，其实真正的是个光杆司令，因为他没有同僚！
内阁也好，宦官也好，都是人，都有人情世故，从心理和地位来说，更容易拉近关系，有关系就容易徇私，有徇私皇帝眼里就揉不得沙子，就需要更多的眼睛来照看这群沾上毛比猴还精的官员们，锦衣卫就是皇帝最好的选择。
锦衣卫在不同时期不都是给皇帝当打手，做暗探的，更多的时候可能执行一些军事行动和镇压行动的，只是在后期由于太监把权，把锦衣卫更多作为了私人打手使用，并让皇帝成了背锅侠。
西厂这个明朝特务机构其实存在时期不长，但是很出名，因为他们的提督——刘瑾，不过西厂总共也就两任提督，刘瑾是第二位，第一位是汪直。
西厂是宪宗时期成立的特务机构，他的权力比东厂和锦衣卫都大，所有事务均只向皇帝负责，刘瑾就因为这个权力才权倾朝野，把持朝政，安插党羽，残害忠良。刘瑾作为大明一朝仅次于魏忠贤的二号大太监，作恶程度甚至高于引起土木堡之变得王振。
但又不得不说西厂的第一任提督——汪直，他应该是被西厂这个恶名给湮没了的英雄人物。汪直作为太监出身，可是有军功在身的，灭女真，打蒙古，这随便哪件事儿都算得上是大功劳，而且汪直在提督西厂的时期，秉公执法，知人善任，为当时的朝廷做了很多好事。只是一世英名被西厂两个字给掩盖了。
最臭名昭著的特务机构出现了，东厂是世界上最先成立的国家情报机关！成立于永乐二年，也就是说朱棣登基第二年就成立了，其实他的主要目的和朱元璋成立锦衣卫差不多，但朱棣比朱元璋更多疑，甚至怀疑锦衣卫对皇权的不忠，于是成立东厂，权力高于锦衣卫，并节制锦衣卫。
其实东厂里除了厂督是太监外，其余的都不是太监，都是正常人，毕竟要执行哪些任务不能总是太监出马，太容易让人识破。他们只是受厂督领导，接受皇帝下达的特殊命令，且可以调动锦衣卫，并可以绕过明朝的三司等司法机构做特殊审讯和处罚等。东厂的厂督（也就是电影说的厂公），权力是很大的，一般由司礼监的二号太监兼任。
东厂和锦衣卫特务机构贯穿整个大明王朝，他们的触角深入到整个帝国的各个层面，甚至可以延伸到朝鲜半岛。总体来说，明朝的特务机构为大明王朝的稳定做出一定的贡献，但也为大明的覆灭负有重要的责任。