教育部部长陈宝生介绍，“双一流”建设不是“211工程”、“985工程”的翻版，也不是升级版，更不是山寨版，它是一个全新的计划。这个计划的目标，是实现我国从高等教育大国到高等教育强国的历史性跨越。
“双一流”工程从启动到最终落地，前后历时2年多。“双一流”建设高校通过竞争优选、专家评选、政府比选、动态筛选产生。
2015年10月24日，中央全面深化改革领导小组第15次会议审议通过《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》，11月由国务院正式印发。《总体方案》提出加快建成一批世界一流大学和一流学科，“以中国特色、世界一流为核心，以一流为目标、以学科为基础、以绩效为杠杆、以改革为动力，推动一批高水平大学和学科进入世界一流行列或前列”。国家“双一流”建设由此拉开大幕。
2016年2月，教育部印发《教育部2016年工作要点》的通知。要求加快一流大学和一流学科建设。
2016年6月，教育部宣布失效一批规范性文件，其中包括《关于继续实施“985工程”建设项目的意见》《关于补充高等教育“211工程”三期建设规划的通知》《关于实施“重点特色学科项目”的意见》《关于继续实施“优秀学科创新平台”建设的意见》等文件。
2017年1月，教育部、财政部、国家发展改革委印发《统筹推进世界一流大学和一流学科建设实施办法（暂行）》，“双一流”建设进入实施操作阶段。
《实施办法》明确指出“双一流”建设每5年为一个建设周期，2016年开始新一轮建设。建设高校实行总量控制、开放竞争、动态调整。
此外，还设立世界一流大学和一流学科建设专家委员会，由政府有关部门、高校、科研机构、行业组织人员组成，充分发挥高层次战略专家作用，具体承担遴选认定和审核建设方案的有关工作。
需要说明的是，此次遴选认定所产生的是“建设”高校及“建设”学科，重点在“建设”，是迈向世界一流的起点，而不是认定这些学校和学科就是世界一流大学和一流学科，能否成为世界一流大学和一流学科还要看最终的建设成效。
“双一流”的目标，是到2020年，若干所大学和一批学科进入世界一流行列，若干学科进入世界一流学科前列；到2030年，更多的大学和学科进入世界一流行列，若干所大学进入世界一流大学前列，一批学科进入世界一流学科前列，高等教育整体实力显著提升；到本世纪中叶，一流大学和一流学科的数量和实力进入世界前列，基本建成高等教育强国。