构造地质学研究的对象是地壳或岩石圈中的地质构造。地质构造是指在地壳运动的发展过程中，组成地壳或岩石圈的岩层或岩体在内、外动力地质作用下产生的各类变形，包括褶皱、断层、劈理及其他面状、线状构造等。
地质构造分为原生和次生构造。原生构造是指沉积物或岩浆在侵位与成岩过程中形成的构造，如沉积岩中的层理、波痕等和岩浆岩中的流动构造、原生节理等。而次生构造是指岩层或岩体形成后，在力的作用下形成的构造，如褶皱、节理、断层等。形成次生构造的作用力，可以来源于地球内部，称为内力；也可以来源于地球外部，称为外力。构造地质学侧重于研究岩层或岩体在内动力地质作用下形成的次生构造。但是对原生构造也要研究，某些原生构造是识别次生构造的形态、产状及其变形构造的重要标志。
构造地质学主要研究内容包括三个方面：①地壳或岩石圈内各种变形的几何形态、组合特征、分布规律；②分析构造形成的地质背景、力学条件及动力学和运动学的机制；③研究构造的形成序列及演化历史。同时还要研究各种构造形态的描述、制图及其表示方式，以及与地质矿产、水文地质、工程地质、地热及地震地质等学科的相互关系。
地质构造的规模有大有小，大的可占据数百至数千平方千米或更大范围；小的可在露头甚至一块手标本上即可表现其全貌；更小的则需借助显微镜才能观察到。因此，对地质构造的观察研究，可以按规模大小划分为许多级别，成为“构造尺度”。构造尺度的划分是相对的，一般把构造尺度划分为巨、大、中、小、微型以至超显微型等级别。不同尺度的地质构造各有其不同的研究任务和研究方法。野外地质调查，通常是从小尺度或中尺度的地质构造观察入手。构造地质学主要侧重于研究中、小型地质构造。较大区域的地质构造特征及其发展规律则隶属区域大构造学的研究范畴；全球范围内地壳结构及其运动规律则属于全球构造学的研究范畴。构造地质学是学习地质科学的一门基础性课程，为学好后续的其他专业课程，如矿床学、找矿勘探地质学、遥感地质学、水文地质、工程地质及煤田、石油地质等课程奠定基础。