耳鸣是一种有许多原因的症状，最常见的原因是因噪音型听力损失，其他原因则有耳部感染、心血管疾病、美尼尔氏综合症（俗称耳水不平衡）、脑部肿瘤、心理压力、接触特定药物所致、头部曾有外伤、耳垢；尤其常见于忧郁症患者。
耳鸣的神经机制尚不完全清楚，一般认为与听觉通道某一部分的异常变化有关。目前医生和生理学家正在耳蜗、听觉脑干、听觉皮层等不同部位寻找可能引起耳鸣的神经变化。医学界在70年代时已实证，真正严重导致听力丧失相关的耳鸣并不产生于耳蜗或听觉神经，因为在很多此类病人施行听觉神经切断手术，并不能缓和耳鸣，反而可能加重病情，所以也有耳鸣其实是“脑鸣”来自脑内讯号的说法，有些较老观念的医生会告知高频耳鸣是来自内耳、响久了听神经就坏死等等说法其实不尽正确，是一些非常古老似是而非的医学概念，在一些非正规医生圈流传，制造病人不必要恐慌和贩售高价无用的疗法，急性耳鸣多数六个月内痊愈，只有极少数演变成慢性。
耳鸣几乎是下列所有疾病都能发生的症状：
耳垢或异物所致的外耳道阻塞、感染（外耳道炎、鼓膜炎、中耳炎、迷路炎、岩锥炎、梅毒、脑膜炎）
咽鼓管阻塞、耳硬化症、中耳肿瘤（如鼓室球体瘤和颈静脉球体瘤）、梅尼埃病、蛛网膜炎、桥小脑角肿瘤、药物性中毒(如水杨酸、奎宁及其合成同类药物，氨基糖苷抗生素，某些利尿剂、一氧化碳、重金属及乙醇)
心血管疾病（如高血压、动脉硬化、动脉瘤等）、贫血、甲状腺功能灭退、遗传性感音神经性聋、噪音性聋声创伤（爆炸性创伤）
头部创伤
耳鸣成因分成耳鸣与脑鸣两类，脑部受损称为脑鸣、耳神经及听觉异常称为耳鸣。耳鸣感觉则分成单耳耳鸣与双耳脑鸣两类。耳鸣与耳中风成因完全无相关，常有患者混为一谈，然而中风是血管性病因，耳鸣是一种讯号，两者无关。
耳鸣可以是间断性，持续性或搏动性（与心跳同步）。性质可能是嗡嗡声、铃声、轰鸣声、哨声、嘶嘶声或500HZ~12000Hz鸣响(甚至更高)包括更复杂/复合的声音(例如:2000HZ 与 8000 HZ 同时鸣响)，而这些声音始终在变，睡梦时可暂时获得舒缓，但是周而复始的吵杂声 (就像天天牙痛一样)压力可想而知。
一种阴谋论观点认为耳鸣是由于大脑被声波及电磁波辐射所导致的亦有可能是被暗中植入脑内的纳米射频识别芯片所发出的微波信号，是被脑控的典型症状。声音是由振动所产生，而振动不是无缘无故的——微波听觉效应。
耳鸣可能是一种频率，而与频率相关的是声波或电磁波。
血管性疾病
血管性疾病最常引起搏动性耳鸣。比如耳颞部附近的动脉血管，可能传递血液湍流的声音，颈动脉系统也是常见的声音来源。良性颅内压升高、乙状窦憩室或者明显颈静脉球的患者，可能听到静脉嗡鸣声。
听力损失引发的耳鸣
与年龄衰老有关的听力损失，也就是老年性耳聋，通常从60岁左右开始。
长期暴露在高分贝噪音中，或者长期身处于噪音环境，也会损害人的听觉系统，并导致听力损失，比如大型的娱乐活动现场，或剧烈的电锯声。
在听力损失的情况下，大脑就无法接受某些特定频率的声音，大脑开始适应，而耳鸣可能是大脑填补这种缺失的一种方法。
中耳堵塞或咽鼓管功能障碍
耳道堵塞，可以导致内耳压力增大，影响鼓膜的功能。比如耳垢过多、中耳积液等。咽鼓管异常开放，可以引起类似海洋咆哮声的耳鸣，并且频率与呼吸同步。
头颈部外伤
头部或颈部的严重外伤，可以损伤到神经、血流和肌肉，从而引起耳鸣。这种耳鸣症状往往比较严重。
颞下颌关节紊乱
颞下颌关节连接着下颌骨和颅骨，位于耳朵前部，控制着张口、闭口或者咀嚼等动作。
颞下颌关节中的肌肉、韧带、关节软骨受损，可以导致耳鸣症状，因为它与听觉系统相邻，与中耳共享部分韧带和神经。这种耳鸣患者，还会感到下颌疼痛，或者下颌移动能力受限制；咀嚼或者讲话时，有关节摩擦音。
鼻窦压力和气压伤
重感冒、流感或鼻窦感染引起的鼻塞，可以在中耳产生异常压力，引起耳鸣。在潜水、跳水等情况下，由于水压的剧烈和快速变化，引起的急性气压伤，也可能损害中耳、内耳，引起耳鸣。
耳毒性药物导致的耳鸣
一些处方药的副作用也包括耳鸣。大多数情况下，这种耳鸣是一种急性、短暂的副作用，如果停止服药，耳鸣症状通常会减轻或者消失。
一些耳毒性药物可能会导致永久性耳鸣的症状，比如某些非甾体抗炎药物等。
其他系统疾病
耳鸣可以是以下一些疾病的症状之一，也就是说，这些疾病是常见的引起耳鸣的疾病：
内分泌疾病：甲亢、甲减、糖尿病。
心血管疾病：高血压、动脉粥样硬化。
精神疾病：抑郁症、焦虑症、紧张症。
肿瘤：听神经瘤。