八段锦以上肢运动为主，同时有少量躯干运动和头颈运动，特点是能加强四肢力量，使胸部肌肉发达，有助于防治脊柱后凸和圆背等，很适合老年人。八段锦的优点是能加强臂力和下肢肌力，增强胸部肌肉，调理内脏，并有助于矫正两肩内收、圆背和脊柱后凸等不良姿态。八段锦是一套全身运动锻炼方法，和其他运动锻炼一样，有增进血液循环，提高抗病能力，调节内脏器官功能等良好作用；八段锦用力的练法，运动量比简化太极拳稍大；不用力的练法则比简化太极拳运动量稍小，适宜于体力中等和体弱的中老年人练习，也适合于肾炎等慢性病患者练习。八段锦的每一动作，都有一定的针对性，练习时可以根据练习者自己的情况各取所需。练八段锦取坐位或站位两种姿势，可根据自己的体力条件来选择，但尽量采用站式为好。八节动作近似现代的徒手体操，易学、易练，但需掌握要领。八段锦也是从导引发展而来的，所以不是简单的肢体活动，也必须结合意念和呼吸活动来锻炼。八段锦的意念活动除做动作时要集中思想，排除杂念外，还要想着动作的要领。例如，左右开弓似射雕，就要似技弓一样暗暗用力，射雕时眼必须跟着所射的方向，左右转动而全神贯注。又如攒拳怒目增气力，两手握拳用力向前方或侧方打出，同时两眼要怒视两拳打出的方向。其他各节也都类似，都必须贯穿一个“意”字。呼吸也要求做到气沉丹田，一般伸展、用力时吸气；收回、放松时呼气。总之，配合动作，一呼一吸。八段锦共有8节动作，动作简单，易学，坚持每天练习，既可强身健体，延年益寿，又可防治慢性疾病。八段锦近似徒手体操，所以一般以完成每节动作的次数多少来调节。八段锦每天可练1～2次，一般练到出汗为度。