由于小调类民歌传唱范围较广，较之主要在底层劳动者中间传唱的号子与山歌，涉及的社会阶层要广泛得多，因而反映的社会生活画面也更加丰富，使小调呈现出题材内容多样性的特征。
在阶级社会中，不平等的阶级关系与人际关系常常是小调咏唱的内容，所以在传统的谣曲中有大量反映这方面内容的作品。我国各地流传的“长工诉苦歌”，是这类题材民歌的代表。“长工诉苦歌”的艺术形式大多比较质朴，却都有一定的思想性，触及一些社会性矛盾。下面是流传在陕南安康地区的一首长工歌，音调凄怆，情绪悲苦，表现细腻感人。
日头哥哥快下山，我打长工真艰难，
一日三餐野菜饭，腰酸背痛脚发软。
时调中也有反映这方面内容的作品，如下面这首江苏扬州的时调《月儿弯弯照九州》，就运用舒缓的旋律，丰富的润腔，叙述揭露了“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁”的人间不平事。全曲非常细腻感人。
真挚的思恋爱慕之情，也是小调十分擅长表现的内容。与山歌中的情歌相比，小调中的情歌有着更细腻的描摹，更委婉的情绪，更为曲折的情节，更加巧妙的构思，歌腔则比较的柔和秀丽。下面是流传在云南地区的一首小调类情歌《绣荷包》，歌词通过为心上人绣荷包的内容切入情感的表达，以“双丝双线”比喻情意深深，旋律优美婉转，含蓄深情。
有些小调民歌主要描摹美丽的自然风光，表达人们热爱自然的美好情操。下面这首《姑苏风光》旋律委婉秀美，情调清丽雅致，富有江南水乡的优雅韵味。
有时候，小调民歌反映记录的风俗性内容，常常塑造出民俗风情画般的氛围和意境。下面这首河北民歌《放风筝》，就描摹了我国北方的一群姐妹们迎来春天的愉悦心情，和相邀相约去踏青观景放风筝时的欢乐情绪。
东北民歌《小看戏》，则叙述几位姐妹梳妆打扮，由车夫赶车出门去看戏的内容，虽是一首简单的叙事性小调，却构成一幅过去时代的风情画，十分令人流连不已，遐思无限。
小调民歌还常常表现一些历史故事传说，教授一些日常生活常识，进一步拓展了小调的功能作用。
正是由于小调民歌题材内容丰富，流传范围广泛，传唱者成分复杂，所以，有些作品难免受到不健康思想意识的影响，带有某种消极因素或低级趣味，失去了民间歌曲天籁般纯真挚朴的本色。