1900年8月14日，八国联军的隆隆炮火震响了北京城的上空，慈禧太后惊慌失措，一日之内数次召见军机大臣，商量办法，最后做出决定：“出京，作暂避之计。”从此，慈禧开始了她长达一年多的“西巡”逃亡生活。
那么，慈禧西逃时没带御林军，为何能做到毫发无损呢？
第一，刚出京城时，慈禧是秘密出逃的。8月15日凌晨，负责宫中防卫的镇国公载澜惊慌来报，八国联军已开始进攻东华门。慈禧欲跳湖自杀，被载澜拦下，安慰她说：“留得青山在，不愁没柴烧。”慈禧才迅速穿上宫女们事前准备的下人衣服，摘下头上的发簪等头饰，将头发挽成一个高高的发髻，打扮成汉人乡下村妇的模样，嚎啕出宫。
当天恰逢祭祀之日，光绪皇帝正穿着龙袍在殿上拈香行礼，闻讯后，胡乱扯掉身上行头，换上长袍，跟在慈禧后面，仓皇出逃。这时的京城，一片惶恐，人们惊慌失措，到处都是逃难的百姓，拥挤不堪，人们争先恐后地逃往城外。慈禧一行混在大批难民中间，服装神色与常人无异，安全地出了京城。
第二，慈禧出逃时，身边有少量军队护卫。慈禧的西逃队伍中，除了王公大臣，宦官宫女外，还有宫中御前侍卫数十人，加上神机营和虎枪营的八旗兵和一部分练军官兵，人数达近千人。其中负责护卫的各种人员有数百人。
走到宫外时，恰逢直隶提督马玉昆率1000兵马前来护驾，慈禧喜不自禁，称赞马玉坤忠心可嘉，心思缜密。随后下令将之前的所有护卫人员统一交马玉坤指挥，保护慈禧西逃。原来，马玉坤在得知八国联军即将攻入北京城后，料定慈禧会弃城出逃，于是率领手下人马到处寻找，终于在西直门外追上了慈禧的队伍。后来，马玉坤就一路忠心耿耿地护送慈禧直到西安。在1901年，慈禧回到北京后，因马玉坤护驾有功，加封其为太子少保，允许他在紫禁城内骑马出入。
第三，慈禧在西逃途中有沿路官兵保护。当慈禧到达昌西贯市村时，入住在镖行“贯市李”家。慈禧认为，贯市村村民曾拒绝和义和团同流合污，比较安全。而且，贯市村还有大名鼎鼎的六大镖行之一的“贯市李”，对于刚逃出京城，惊魂未定的慈禧来说，是一种有力的保护。
“贯市李”也确实没让慈禧失望，不但提供了相对舒适的住宿，还给慈禧呈上了热气腾腾的窝窝头和刚煮熟的棒子，这对于饥肠辘辘的慈禧来说，无异于山珍海味。慈禧十分开心，还给棒子赐名“御米”，后来演变成了“玉米”。“贯市李”挑选了镖师中的佼佼者，主动承担护送任务。这些人武艺高强，以一当十，极善对付散兵游勇和强盗土匪。慈禧大喜，当即赏赐白银数百两，以示嘉奖。
这样，慈禧的护卫队伍又增添了可堪大用的江湖武林人士。慈禧在昌平时，还遇到了前来接驾的甘肃布政使岑春煊，他带了2000兵马，从兰州千里迢迢赶来护驾。至此，慈禧的随驾护卫兵就有近4000人，这些人忠心耿耿，勇谋兼备，足以抗衡民间流寇，甚至面对八国联军时，也可拼死一战。
慈禧每到一处，都会事前派遣岑春煊作为先导，督办一应接驾事宜。其中，保证慈禧一行的安全是重中之重。各地官员都会在慈禧到来之前，着力清剿当地暴恐分子和义和团成员，然后亲率卫兵出城5里，在道旁跪迎。慈禧离开时，也会护送数里才返回。第四，慈禧沿途采用了“豁免”税赋的办法，一定程度上降低了安全风险。
慈禧曾三次下旨“豁免”税赋。第一次是在山西时，下令缓征山西沿途各地赋税；第二次是在离开太原时，慈禧下令“豁免”部分地方的税赋；第三次是在蒲州府时，慈禧扩大了“豁免”税赋地区的范围。前后一共有数十个州县因此受益。这种做法在一定程度上安抚了沿途百姓，让百姓感受了皇恩浩荡，缓解了社会矛盾，从而大大地降低了出逃队伍的安全风险。
当然，慈禧以“西巡”的名义外逃，沿途各地耗费巨大。稍有不慎，甚至会招致杀身之祸。其中有一个县令就因过早筹备接待慈禧的食物，导致食物变质腐臭，又无法临时重新置办，被逼自杀。经过两个多月的跋涉，慈禧终于在1900年10月26日安全到达了陕西西安。在西安躲藏了一年，待奕劻、李鸿章代表清政府在丧权辱国的《辛丑条约》上签字后，慈禧终于启程返回了北京。（参考资料：《清史稿》）