“当官不为民做主，不如回家卖红薯”，这是豫剧喜剧电影《七品芝麻官》里的一句台词，随着电影的走红而家喻户晓。“七品芝麻官”，也成了知县的象征。大家一提起“七品芝麻官”，就会自觉地与知县划等号。
没错，知县的品级属于正七品，可知县管理的事情可不是什么芝麻小事。在基层地方上来说，知县的权力之大，超乎大家的想象，以至于产生了“抄家的知府，灭门的知县”说法。陕西地方戏《康熙访贤》里就记载：“葛之英做过知县，知道轻重，地方官权大。俗话说：‘抄家的知府，灭门的知县。’”
一个小小的知县，就能让一个无辜的家庭家破人亡，毁于一旦——看到这里，你还觉得知县是“七品芝麻官”吗？
我们先来看看，古代知县手里有哪些权力。
知县是一个县的主官，掌管全县的行政大权。在知县之下，有县丞、主簿、教谕等属官，帮助他分管处理具体事务，比如县丞分管处理全县的政务，主簿分管处理全县的粮税、户籍等，教谕分管处理全县的教育。从这一点而言，知县相当于今天的县长。
不过，古代的知县除了掌管全县的行政大权外，还掌管全县的司法大权，负责听讼断狱等，这就相当于今天的县长兼任法院院长、检察院检察长再加上公安局长。这就是说，从抓捕犯人，到检举控诉，到最后的审讯定罪，都由知县一人说了算。你说知县的权力大不大？
从宋朝时候开始，知县不但掌握了行政、司法大权，还拥有了地方军事权，手头有一支小规模的武装力量。这支武装力量也许不足以与强大的外敌相抗衡，但收拾几十、几百个“不听话”的老百姓还是绰绰有余的。
正因为此，古代知县还得到了一个雅号“百里侯”——在一个县的范围内，知县就是生杀予夺的诸侯。
一般的老百姓不敢与知县作对，就连许多名人都惹不起知县。
清朝小说家吴敬梓在经典小说《儒林外史》第一回提到了一件事，知县时仁派人请大画家王冕见一面，希望畅谈艺术人生。可王冕“不识相”，居然一口回绝了。邻居秦老劝告他说：“王相公，也罢；老爷拿帖子请你，自然是好意，你同亲家去走一回罢。自古道：‘灭门的知县’，你和他拗些什么？”
王冕当然知道知县大人的威风，所以在拒绝了时知县后，背井离乡躲到外地，过了好几年，等到时知县调任到其他地方做官后，这才回到家乡。
在清朝晚期，出了一个很有名的案子，即“清末四大奇案”之一的“杨乃武与小白菜案”。
杨乃武是浙江余杭人，33岁考中了举人。杨乃武为人正直，经常仗义执言。有一年，由于余杭知县刘锡彤贪赃枉法，杨乃武在县衙照壁上书写“大清双王法，浙江两抚台”对联，对刘锡彤等人进行讽刺，结果得罪了刘锡彤。
后来，余杭镇上的毕秀姑（小白菜）丈夫去世，毕秀姑的婆婆无端指责毕秀姑谋害亲夫，告到知县刘锡彤案前。刘锡彤挟私报复，硬是凭借毕秀姑与杨乃武关系暧昧的流言，将杨乃武牵连进来，指控杨乃武“夺妇谋夫”，毕秀姑“谋害亲夫”，将他们双双打成死罪。
可以说他的手中掌握了一个垄断性的力量。所以历史上就会有“灭门知县”这么一说。