在《中国历史研究法》中，作者梁启超说道：“宋郑樵生左（丘明）、司（马迁）千岁之后，奋高掌，迈远跖，以作《通志》，可谓豪杰之士也……史界之有樵，若光芒竞天一彗星焉。”这位比肩左丘明、司马迁并得到梁先生激赞的郑樵，正是南宋史学家，隐居山林、一生与书为伴的布衣学者。
1104年，郑樵（字渔仲，自号溪西逸民）出生在福建莆田的一个书香门第。祖、父都是读书人，郑樵深受影响，从会说话时就爱看书，3岁识字后更离不开书，7岁时能写文章，9岁已通《五经》。郑樵爱读书，因为读书还受了不少苦。
郑樵10岁那年，父亲外出为官，他拜从兄郑厚为师读书学习。郑樵家不远处有一条溪流，从兄家在溪东，郑樵每天都要穿溪而行。不下雨还好，一下雨，溪水暴涨，溪上又没有桥梁，怎么过去呢？这没有难倒郑樵。
溪东的山崖上有一条粗大的古藤，跨溪而过至溪西，每到下雨天，郑樵就攀藤过溪。藤下就是湍急的溪流，其难度可想而知。一个10多岁的孩子为了读书，常年攀爬其间，“时人称奇”，可郑樵为了读书，让人们啧啧称奇的事不止这些。
郑樵16岁时，父亲病逝在苏州，他扶柩回乡安葬父亲于越王峰下，之后就在父亲墓旁建了一个草庐——南峰书堂，一边为父守孝一边耕种读书，朗朗读书声飘荡在山林之中。山林草莽，远离人世，但与书为伴，郑樵丝毫没有觉得孤寂，反而“每到轩前心转逸，了无纤翳可相关”，乐在其中。
父亲逝后，郑樵的生活日渐清贫。家中的书读完后，无钱购书，他就背着干粮穿梭在溪西、溪东附近各家借读。郑樵读书的范围也极广，包括易学、经学、礼乐、天文、地理、草木等多种门类。他不仅用心读书，还将书籍分类分目抄录，整理编辑，几年后，完成了一部著作目录学。
一心读书的郑樵还怀有一颗爱国之心。靖康元年（公元1126年），金兵来犯，郑樵与从兄不远千里赶赴汴京两次上书，表达了弃笔从戎的抗金意志和报效国家的心愿，但朝廷早吓趴了，忙着议和哪敢有所动作？
郑樵因此看透仕途，决定从此放弃科举，报国无门，爱国有路，他决心以书为伴，读书著述传承中华文化。
一门心思读书的郑樵有个愿望：“欲读古今之书，欲通百家之学，欲讨六艺之文为羽翼，如此一生，则无遗恨。
”当时的莆田，藏书风盛，有许多名重一时的藏书大家，正好方便郑樵到各家借阅。他背着口粮四处奔走，莆田城里凡是藏书人家，不管是官宦还是高僧，都被他一一借尽。
传说，郑樵读遍莆田城里的书后，听说城外有一藏书大家——方家的“万卷楼”，就来到方家借阅。他让人把藏书搬到旁边的延寿桥，一本本排放在桥面上，让风翻动，这样不到一天时间，郑樵就把万卷书都读完了。主人难以置信，郑樵说：“我确实看完了，书上有问题的地方，我都用指甲留下了记号。”
主人拿出几本书查看，果然有几处指甲划过的记号，不得不暗暗佩服。
这虽是传说，但足见郑樵阅书之多。莆田谢氏、李氏、方氏等多家藏书共十多万卷书，郑樵都借阅一遍，十多年里乐此不疲。阅书无数的郑樵回想早年不能从军卫国，而靖康之耻时，金兵不仅掳走皇室人员、金银财宝，还抢劫了大量图籍文物。
为了保护和传承中华文化，他决定写一部集天下书为一体的著作——《通志》。尽管从兄郑厚在1135年进士及第步入仕途，但郑樵不为所动，反而入夹漈山结茅著书，成了草堂隐士。
这个夹漈山上的草堂，郑樵曾有52字的介绍：“斯堂也，本幽泉、怪石、长松、修竹、榛、橡所从会，与时风、夜月、轻烟、浮云、飞禽、走兽、樵薪所往来之地。溪西之民，于其间为堂三间，覆茅为居。”
山中条件如此艰苦，但郑樵意志坚定：“幸家无担石之储，可以绝人间之事”，勤奋著书专心学问。
据说，著名的理学家朱熹路过莆田时，听说山中有个“怪老头”，每天看书写字观星星，便上山拜访。过山涧爬山巅，好不容易才在一片树林里找到郑樵的草堂。两人相见甚欢，切磋学术，谈古论今。
郑樵高兴之余更是以高规格标准来接待朱熹，拿出“山珍海味”——“四白”：食盐，白姜，豆腐和荞头。朱熹疑虑郑樵敷衍，但举目望去，草堂里一贫如洗，所有者不过书籍、纸笔而已，不由地对郑樵越发敬佩，这一餐吃得格外有味。
“风晨雪夜，执笔不休，厨无烟火，而颂声不绝，积日积月，一篑不亏”，不虚度一刻光阴，郑樵在山中一住就是三十年。
43岁那一年，胞弟、幼子和妻子相继离世，郑樵遭受了沉重的打击。后来有当地官员多次以“孝廉”名义举荐他作官，但郑樵都婉言相拒，坚守草堂，独自一人在山林间继续读书立说。
为了得到官方许可，郑樵曾到杭州献书。迢迢千里，郑樵跑了四次，终于在第四次时，被宋高宗任命为枢密院编修官。这下郑樵高兴坏了，不是因为当“官”了，而是可以自由翻阅朝中的藏书。毕竟民间藏书有限，能饱览朝廷藏书，对于爱读书的人来说是莫大的幸事。
可是，这个小小的愿望却很快破灭。朝中人士嫉恨郑樵的才华学问，使出下三烂的手段诬陷郑樵。虽然官职没免，却再不能借阅图书，郑樵失去看书的自由，又遭受不白之冤，加上常年条件艰苦积劳成疾而一病不起。
当宋高宗终于下旨让郑樵进呈《通志》的那一天，59岁的郑樵已黯然离世。
郑樵饱读诗书，难得的是他学识丰厚，并不墨守成规，而有自己的主张、观点，提出“诗、书可信，但不必字字都信”，主张有些知识要从实践中获得......这些进步的思想让他开创了中国历史上的多个第一。而《通志》更使郑樵成为中国第一个以布衣身份，却依靠自学成功逆袭的伟大史学家。
《通志》也已成为中华民族优秀的文化遗产，与唐代杜佑的《通典》，元代马端临的《文献通考》合称为史界“三通”，为中国古代士人必读典籍。
纵观郑樵一生，不论生活还是读书、著书，都异常艰辛，但他却不羡繁华终日与书为伴，既是一个读书人淡泊名利的坚守，更是家国情怀下对信念的执着。