各民族的族称，有自称和他称两大类情况。名称是自己给自己取的叫自称，如蒙古族、 土家族；名称是由别的民族给起的叫他称，比如汉族就是
少数民族给起的名称，因为汉朝很强盛，少数民族就把建立这个王朝的人称为“汉族”，慢慢地汉族自己也接受了，便有了“ 汉族”这个固定的称呼。
各个民族的名称大都有自己的来历，许多都有特定的含义。这大致有以下几类情况：
(1)居住地名称的转化
一个民族必须生存在一定的区域里，结为群体，共同取得生活资料，才能延绵种族并发 展进步。民族迁徙的事常有，但更多的情况是一个民族一旦选定了具体的生存空间，便要长期地生息下去，于是民族之名便和地区之名发生了联系。
保安族原居住在青海种田放牧，明朝的时候，政府在这些保安人聚居区设置“保安站” ，并修筑“保安城”，天长日久，“保安”便由地名逐渐演化为族名。
“门巴”的意思是居住在门隅这个地方的人。“门隅”是藏语，意思是
雅鲁藏布江下游 的平原区。
“珞巴”在藏语中的意思是“南方人”，因为他们居住在西藏南部地区。
毛南族主要分布在广西环江县下南、水源一带，这些地区历史上称作“茅难”、“冒难 ”或“毛难”，民族因此得名为“毛难族”。毛难族80年代改称为毛南族。
怒族名称的来源则是因为居住在云南
怒江流域。
独龙族是因居住在独龙河畔而得名。
赫哲族的族称来源于赫哲人的自称“赫真”，意思是居住在“下游”或“东方”的人们 。因为他们世世代代居住在东北的
松花江、黑龙江和乌苏里江沿岸，以捕鱼为生。
东乡族主要因居住在河洲(今甘肃
临夏)的东乡这个地方而得名。
(2)经济生活的折射
一个民族的生存发展，不仅要有具体的地域，而且要进行经济活动。人和自然的相互作 用会形成一个民族的经济生活的特点，特定的经济结构和生产方式不仅会成为一个民族的社会生活，还会成为这个民族的外在特征，转化为这个民族的称谓。
“鄂伦春”是鄂伦春族的自称，有“使用驯鹿的人”和“居于山岭的人”两种含义。因 为驯化野鹿是鄂伦春族经济生活的一个特点，也是他们的一大特长。
鄂温克的意思是“住在大山林中的人们”。这正是他们生活环境的特点，茂密森林是他 们的家乡。
“柯尔克孜”是自称，有“山里的游牧人”的意思。
佤族是自称，有“山上人”的意思，他们的居住地是有名的阿佤山。
拉祜族把虎叫做“拉”，在火上把肉烤出香味叫“祜”。拉祜的意思合起来就是用火烧 烤虎肉。可见这个民族过去是勇敢的敢于猎虎的民族。
古代
畲族人民搭棚在山上居住，刀耕火种，因而被称为“畲”族。畲字包含“人示田” 的结构，本身有刀耕火种的意思，表示的是人和自然的关系，是人在垦荒种田。
(3)历史生活的记录
每个民族都有自己的历史，那些非同寻常的历史有时融进了民族称谓之中。
“哈萨克”的称谓记录着历史的艰辛。
哈萨克族在历史上曾遭受别的部落的欺压，为摆 脱奴役，他们向东迁移，回到故乡，故而得名“哈萨克”，有“避难者”、“脱离者”或“ 自由的人”、“战士”的含义。
居住在云南省
西双版纳傣族自治州的景洪县基诺乡的基诺族，自称为“基诺”，意思是 “舅舅的后代”或“尊敬舅舅的民族”。从这个族称中隐隐约约可以看到母氏社会特点：母亲处于支配地位，舅舅为大。
土家族历史悠久，很早就定居在今湘鄂西地区。自称“毕兹卡”，即本地人的意思。以 本地人自称，所以族名叫“土家”族。
(4)民族意愿的外化
每个民族都有自己的追求与向往，这些追求和向往会表现在他们的行为之中，也会跃动 于心中，进而转化为民族的称谓。
蒙古族的族称有“永恒的部族”的意思。
裕固族过去自称“尧呼尔”、“西拉玉固儿”。1953年，根据本民族意愿，取与“尧呼 尔”音近的“裕固”一词作为民族的名称，是“富裕、稳固”的意思。
“维吾尔”是民族的自称，意思是“团结”、“联合”。
彝族本来写作“夷族”，50年代
毛泽东主席提议把“夷”改作“彝”，并幽默地解释 说，“彝”字里有“米”有“丝”，有吃有穿，多好哇。彝族人民赞成
毛主席的意见，“夷 ”因此改为“彝”。