从1802年开始，英、美等国先后非法在南沙调查、测量。他们发现，在这里只有中国人存在。20世纪30年代之前，没有人对中国拥有南沙群岛的主权提出异议。
二战结束后，国民党政府舰队挺进南海，使南海诸岛重新回到祖国的怀抱。1951年美日签订的
《旧金山和约》未明确将南沙群岛归还中国，由此引出事端。新中国成立后，历届领导人都明确指出，南沙群岛一直是中国的领土。20世纪70年代以前，英、美、法、苏等国出版的
《世界地图集》，以及各种文献和权威的百科全书均清楚地将南沙群岛标属中国。 但20世纪70年代以后，某些邻国开始侵占部分南沙岛屿，在岛上兴建永久性设施，设立行政机构，向岛上移民，制定有关法令等，妄图永久占领。为捍卫主权，中国与越南、菲律宾等国在20世纪70年代、80年代和90年代发生过军事摩擦。 1987年，联合国会议决定，由中国在南沙群岛上建立海洋观察站。1988年3月，我舰船第三次开向永署礁，建造海洋观察站。越南则采取了中方无法接受的破坏性行动。3月14日夜，越军抢先开火，我军奋勇反击，将入侵舰船击退。 声称对南沙拥有“主权”的其他国家之间也发生过多次冲突。20世纪80年代末，菲律宾空军在其抢占的岛屿上修建飞机跑道。1991年9月16日，
马来西亚也宣称将在其占领的南沙礁上建筑飞机跑道，还从本土运来泥土，扩大其所占岛礁，将其建设成观光旅游点。越南派人去南沙考察，建渔港、造灯塔。1999年开始，越菲马等国展开了对南海资源新一轮的抢夺。特别是越南在2001年加速向被其占领的岛礁上移民，增加建设永久性军事和民用设施。 大陆和台湾曾密切合作 南海诸岛是许多岛屿、沙洲、礁、暗沙和浅滩的总称，南北绵延1800公里，东西约900多公里。诸岛礁北起海岸附近的北卫滩，南至曾母暗沙，西起万安滩，东至
黄岩岛，自北至南大致可以分为东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛国。通常依据岛礁距水面的上下，分别称为岛屿、沙洲、暗礁、暗滩和暗沙等。南沙群岛露出水面的岛屿和沙滩有36座。
太平岛是南沙群岛中最大的岛屿，面积约0.43平方公里。曾母暗沙是中国领土的最南点。南沙海域一共有230余个岛礁。菲律宾于1970年开始派兵占领南沙岛屿，截至目前已侵占了10个左右的岛礁。越南目前占据了约30个岛礁。从20世纪80年代起，岛屿抢占日趋激烈。马来西亚在这个时期占据5个岛礁。印尼和文莱虽然没有出兵占领，但它们宣布8万多平方公里的我传统海疆为其“主权”所有。 目前，我人民解放军进驻了7个岛礁，台湾则控制着太平岛国。大陆和台湾在南沙问题上曾有着良好的合作。太平岛在南沙诸岛中面积最大，岛上林木茂密，阔叶树高达30多米，有码头、环岛防御工事和楼房。岛上有台湾军队官兵400多人。1988年，在同越南海军发生冲突以前，大陆舰艇编队曾在太平岛停靠一周，补充了大量的淡水和主副食品，体现出海峡两岸中华儿女在关乎国家主权时血浓于水的亲情。 各方积极军事介入 南沙一直有东南亚军人的影子。越、菲、马加强了在南沙岛礁上的军事力量。西方认为，越南在所占岛礁上有600多名驻军。菲律宾在所占岛礁上进驻了1000名左右的海军陆战队士兵，并拥有一条长1300米的简易飞机跑道。马来西亚在所占岛礁上驻军100人，并拥有一条600米长的简易飞机跑道。 值得注意的是，一些不相干的国家也把触角伸向了南海。从地理位置上看，南海是世界上最重要、最繁忙的国际海上交通线之一，这条航线对美、日、俄来说，都十分重要。加之一些国家有防范、牵制和遏制中国的战略考虑，这使南海问题更趋复杂化。在短期内，这种局面将难有根本性的改变。于是，南海上便有了许多军事演习。1999年，美军与南海周边各国的联合军事演习多达14次，2000年更达16次之多。这两年的演习仍有增无减。前不久，一支由5艘战舰、1艘潜艇以及若干补给舰组成的印度海军特混舰队浩浩荡荡地冲出马六甲海峡，开赴南海，进行所谓的“远航训练”。