正阳门是南京明代内城十三座内城城门之一，位于南京老城城墙东南，西侧为通济门，城门外在明代修筑有护城河，有正阳门桥（光华门桥）架设于护城河上。作为京城的正南门，正阳门并不在南京城的正南方，而是偏于东南。这是由于明初扩建南京城时，保留了南唐以来的金陵城及其西、南两面城墙和东城墙的南段，新扩展的城区分别位于京城的东部和西北部，使得扩展后的整个京城呈不规则形状。
在新扩展的城区东部，修建了宫城和皇城，并形成一条纵贯城东的南北中轴线：正阳门是南端的起点，向北分别是洪武门、外五龙桥（跨外御河）、皇城正门承天门、端门、宫城正门午门、内五龙桥（跨内御河）、奉天门、奉天殿、华盖殿、谨身殿、乾清宫、交泰宫、坤宁宫、北安门。
虽然光华门是京城的正门设有瓮城，城外筑有护城河，但在南京城的13个城门中，规格并非最高聚宝门、通济门和水西门分别都有三道瓮城，四道城门。现在，午朝门至光华门段被称为御道街，午朝门至北安门辟为明故宫遗址公园。
正阳门于民国时期三十年代更名为光华门，并由单门洞改建为三门洞城门，可以满足现代化交通的需要。
1937年12月侵华日军进攻南京时遭遇日军炸塌，光华门是日军攻打南京时战斗最激烈、伤亡最大的一座城门。
日本方面对南京光华门争夺战印象颇深，日军占领南京以后，日军在光华门外城墙下树立墓标，凭吊战死者，还在光华门两侧书写“和平、救国”两个大字。还组织有关材料编成军事教材广为宣传。光华门是朝香宫鸠彦王等日本军政要员到南京参观、巡视、凭吊的必选之地。光华门作为“战绩”保存，原状保护，没有进行修复。
抗战结束后，国民政府南京市工务局修补了被日军炸毁的城墙豁口。
解放后城门破败不堪，光华门被南京市人民政府于1958年拆除，如今光华门只剩下城门遗址和城门命名的地名。正阳门（光华门）位于南京市御道街最南端，南边通过光华门桥跨过护城河连接南京市光华路。
