2005年5月1日，在“元谋人化石发现四十周年纪念会暨古人类国际学术研讨会”上，国土资源部地质力学研究所研究员钱方发表一席“元谋人是世界上烧烤的发明者”的讲话，此言一出，不仅成为媒体关注的焦点，参会的国内专家也纷纷发出各自不同的声音，元谋人用火问题立即成为研讨会议题之外的又一个议题。
元谋人是世界上烧烤的发明者
钱方在学术研讨会上说，火对人类的发展有密切的联系和重要作用。最早的古人类看见火后，也和其它动物一样，总是惊慌、恐怖，到处躲藏，惟恐自己葬身在熊熊烈火之中。但在一场大火之后，他们又会回到余火之边，寻找伙伴，搜寻被火烧死的动物，品尝鲜美的肉味。在烧过的树林边上感到温暖和安全，久而久之，古人就从开始怕火到逐渐和火接近，最后由保存火到制取火种，如钻木取火，用打火石点火等等，经历了一个漫长的阶段。
钱方提出元谋人是最早用火的人类一说的主要证据一是1973年冬，袁振新等考古研究者在发掘元谋人化石产地时，在地层中找到大量炭屑，这些炭屑多参杂在粘土和粉砂质粘土中，少量夹在砾石透镜体内，炭屑分布不均匀，呈鸡窝状或透镜状，从上到下大致可分为三层，层与层之间相距约50厘米。二是在有动物化石的地方就有炭屑，有炭屑的地方总是伴随着动物化石。这些炭屑的出现是否意味着元谋人已会用火？其三是1975年在元谋人化石产地过去发掘出的土堆中还找到了两小块黑色的动物肢骨碎片，经中国科学院贵阳地球化学所鉴定，可能是烧骨。就此种种，钱方认为，这些事实增加了元谋人用火的可能性。用火，证据不足
最早提出元谋人会用火的北京自然博物馆研究员，人类学、史前考古学教授周国兴说：“绝对不能提烧烤文化，这是不可能的。”
他认为，元谋人遗址内的炭屑没有形成火堆，用火一说在中国推得太前是不行的。但元谋人很可能成为人类走出非洲的一个证据。
“元谋地层炭屑不是用火的痕迹。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员、中国科学院院士吴新智肯定地说。
他认为，人工用火有别于天然火，人工用火的火塘比较集中，也就是说炭相对密集，火塘旁应有大量烧骨。不能说有了炭屑就是人工烧的，地层里有炭屑可能有几种情况，比如：被埋在地下的植物炭化，天然的火灾等情况都会留下炭屑。他说，元谋发现的炭屑很散，缺乏人工用火证据。也就是说，人工用火证据不足，还需要大量的工作。
谈及元谋人的用火问题，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员黄慰文说，关于元谋人用火，当时是周国兴提出来的，但后来用火的证据不充分，说服力不强，也就再未提及。
黄慰文认为，用火一说应该慎重，还应该进一步科学的发掘。他说，到目前为止没有找到当时元谋人生活的古地面，所有的东西在地层内都是零散的，没有集中在一个地方，所以用火的证据不充分。火，从何而来
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副所长高星研究员说，元谋人地点确实发现过一些炭粒和烧骨，这是在上世纪70年代发掘的时候就发现的一些现象，而且当时的一些研究者，包括周国兴先生等也提出了元谋人会用火。但是，以后随着工作的深入，更多的材料被发现和研究，对用火证据的确认变得更加审慎，学术界逐渐就不再提及元谋人用火问题。
高星说，人类有控制的用火遗迹的确认要有一定的证据，要有一定的条件。在考古遗址里发现木炭、烧骨、烧石并不能完全跟人类有意识、有控制的用火联系起来，必须要有一些标准将自然的火与人类有意识、有控制的用火区别开来。
高星认为，人类用火肯定是有目的的，比如，把居住的环境改造得干燥、温暖，这一般是在比较潮湿的洞穴里发生的现象；用火驱避一些猛兽（过去很多猛兽会对人类的生存造成威胁）；另外就是用火熟食，以令食物变得更加美味、更容易消化吸收。究此种种，用火肯定有一个分布范围，有一定的厚度，再就是火堆的周围会有相关的遗物和遗迹———大量的烧骨、木炭，有时还有用以将火种控制在一定范围内的石头。在考古遗址里，只有发现这些证据，才能确切无疑地来认定这个遗址是有人类用火的遗址。否则的话就不能区分人类的用火跟自然火之间的关系。
从这个角度来说，元谋人遗址发现的炭粒、烧骨都是比较零散、零星的，没有一定的分布范围，也没有呈一定厚度的成层的分布状况，所以看不出是真正的人类用火的证据，也就是说，元谋人遗址发现的这种炭粒、烧骨不足以证明人类在这个遗址确实使用过火，但我们也无法排除元谋人偶尔使用火的可能性，问题出在证据的确凿性上。解决这个问题，依赖于未来更科学、更精细、更系统的考古发掘，依赖于遗址埋藏学研究。
谁是最早用火的人类
高星博士介绍，古人类学界和考古学界对古人类用火的研究经历了一个曲折的过程。在很长的时期内，人们对考古遗存中用火证据的确认带有很大的主观性和随意性，只要有木炭、灰烬、烧骨、烧石，就认定是人类用火所为，而不去认真甄别人类用火和自然野火的遗留，不去思考其他的可能性。在这样的思维下，发现于南非距今200多万年前的洞穴遗址中的炭屑和烧骨、发现于中国山西的大约距今150~180万年前的西侯度和吅右胖分械耐�嘁糯娑荚�蝗衔�窃缙谌死嘤没鸬闹ぞ荨Ｏ衷谘�踅缍哉庑┧�健坝没鹨糯妗倍际欠穸ǖ摹Ｖ芸诘暌胖分行纬捎?0~60万年前的成层的灰烬和伴生的大量烧骨、烧石在很长的时间内被公认为世界上最早的人类有控制的用火的证据。两年前在以色列GesherBenotYa-aqov遗址发掘出大量的灰烬和烧过的材料，年代测定为距今79万年前，被一些学者接受为最早的人类用火证据。可以肯定地说，人类有控制的用火应发生在此之前，问题是要找到确凿的证据。能否在中国、在云南、在元谋取得突破？我们将拭目以待。
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