在中世纪，日本人的名字是有规矩的。
首先说最低的：平民，是没有姓的，只有一个名字。
其次说最高的：皇族，也是没有姓的，只有名字，但一些皇族会被降为臣籍，也就有了姓。皇族降为臣籍一般只会姓源、平、藤原、橘等少数几个姓氏，这几个姓氏也被视作高级贵族的象征。
接下来就是贵族了，贵族分为两类，一类是公卿，一类是武士。前面说过的藤原和橘两大姓氏出身的贵族大多是公卿，源氏和平氏大多是武士。公卿的名字，一般为“姓氏＋官位＋名称”，公卿家的女子一般为“名字＋父亲或丈夫的官位”，如紫式部、清少纳言；如果有封号，则用封号称呼，如北政所。
高级武士们都是有姓氏的，而低级武士有些是（自称）“名门”的后人，他们也有姓氏；有些地方豪强（土财主）没有明确的名门出身或者是某名门的分支，改了姓，他们常常用地名作为自己的姓氏（如木曾义仲），也有些姓氏是编造的（如羽柴秀吉）。
除过姓氏，武士们一般都有两个名字，分别为通称、元服名（也就是大名），此外年幼时还有幼名（小名），幼名一般在元服后就不用了，只在长辈对晚辈、或非常亲密的同辈之间使用。
武士的全称规则一般为“姓氏＋通称＋元服名”，有官位或祖上有官位的，把官位放在通称前面，如果有赐姓却又不用放弃本姓的，情况就更复杂。
举例说明：织田三郎信长，织田是姓，三郎是名，信长是元服名，吉法师是幼名。
前田利家曾被赐姓羽柴，并获赐丰臣秀吉发迹之初的官位，这时他的名字全称就是“羽柴筑前守前田右左卫门利家”，后来他自己获得大纳言的官位后，“羽柴”姓就不用了，这时的全称是“前田大纳言右左卫门利家”。
在一般的称呼中，姓氏后面要么用官位，要么用元服名，要么用名，稍微正式点的场合用“官位＋元服名”，或者“名＋元服名”，很少有需要把名字的各个部分都全叫出来的场合，所以经常可以看到如“明智左马介”或“竹中半兵卫”这样的叫法，这样的叫法成为“通称”。
此外，还有一些武士，因为出家，或者挂名出家，因此在姓氏之后往往会加上他们的法号，比如立花道雪，“立花”是姓氏，“道雪”是法号；武田信玄，“武田”是姓氏，“信玄”是法号。有些出家者还有自己的号（跟中国古代人名的号一样），比如武田信玄晚年也通称为“武田德荣轩”，“德荣轩”就是号。
最后一类人是僧侣。一般来说，和尚们的名字全称为“寺庙名＋法号”，如本愿寺证如、安国寺惠琼等；另一类僧侣是日本神道教神宫的神官，一般来说，神官们往往是贵族出身，后代也常常成为武士，有自己的姓氏，比如织田氏；但也有个别是以自己所在的神宫名字作为姓氏的，比如宇都宫氏。
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