汉字的正式文字自甲骨文字开始，汉字字体演变的过程可以概括为：甲骨文→金文→篆书→隶书→楷书。这是汉字的主要字形，除此以外，还有两种辅助性字形，即草书与行书。
甲骨文字是3300年前殷商时期刻在甲骨上的一种古老文字，甲骨文的发现还是近百年的事。在此之前，人们不知道甲骨文的存在，甲骨文在殷商、西周以后，已经湮没于地下。从近现代发掘出来的大量甲骨来看，甲骨文已是相当成熟的文字体系，由此可以推断甲骨文字的产生一定远在3300年前的殷商时代以前。
金文和甲骨文一脉相承，字体与甲骨文十分相近。但是，甲骨文和金文的字体又各有其特点。由于甲骨文是用刀在甲骨上契刻出来的文字，甲骨面积不大，不平，字体大小不一，疏密相同，参差不齐；金文是铸科在青铜器上的一种文字，是和青铜器一起，先制成范模而后冶铸而成。金文线条粗壮，笔画圆转，字体匀称，字形长圆。在青铜器上铸科文字始于商周，与甲骨文同期。由于甲骨文、金文尚处于新创时期，因此它们的字形结构尚未定型，异体字较多。在《甲骨文编》中就收录有50多个不同写法的“龟”字，在《金文编》中收录有70多个不同写法的“鼎”字等。
金文之后，到了春秋战国时期，列国称强，字体各有异同，统称之为古文。春秋战国时期流行于秦国的字体叫做籀文，后又称之为大篆，字体比金文更为工整。秦时的石鼓文是为大篆的代表作。当时，楚、齐、燕、赵、魏、韩六国使用的文字字形各有分歧，秦始皇统一六国后，实行“车同轨，书同文”的政策，下令全国统一文字，明确以小篆为统一的文字字体。小篆是在大篆的基础上演变而来，字体较大篆省改，并淘汰了甲骨文、金文中众多的异体字。小篆字体笔画圆转流畅，较之大篆更为整齐。秦始皇东巡时，所立的泰山刻石等秦刻石，上面所刻的文字字体就是小篆，相传为秦丞相李斯所书。
秦时又产生了隶书，当时篆、隶并用。隶书在字形上又较小篆大为省改，笔行比小篆简化，笔画由小篆的圆转变为方折，书写更为方便简捷，是为秦隶。到了汉代，隶书成为书写的主要字体，汉隶的写法上与秦隶相比又有不同。汉隶的字体笔尾有“波势”和“挑法”。隶书的产生是汉字简化过程中的一次重大变革，故后世称之为“隶变”。文字学家一般将汉字的演变过程分为两大阶段，自甲骨文至小篆称之为古文字阶段；自隶书以后的文字，称之为今文字的阶段。隶书奠定了今文字的基础，“隶变”成为汉字古今文的分水岭。
汉初时期，又由汉隶书演变产生了草书字体。草书字体形式较多，但主要有章草、今草和狂草三种。草书的出现，表明了人们的一种要将汉字字体进一步简化和书写便捷的愿望，但由于草书字体较难辨认，因此，不能广泛使用。
汉末时期，又出现了楷书。楷书也是在汉隶的基础上演变而来的一种字体，楷书改变了汉隶的“波折之势”和“挑法”，笔画平直匀称，字体明晰方正，是为名正言顺的“楷模之书”。由于楷书容易书写，便于辨认，字体规范，形成为真正的“方块汉字”，故为人们所普遍接受，因而取代了各种字体而成为一种通行的汉字，自汉以来，一直通用至今，不仅在书写上，而且在书籍印刷上也均普通使用这种字体。
此外，还有一种行书，它始于东汉而盛于魏晋。行书是一种介于楷书和草书之间的字体，比楷书书写方便，比草书容易辨认，因此，行书也一直流行至今，成为人们日常使用的一种手写字体。
由于甲骨文和金文已非常古老，属于汉字的初创阶段，看起来更像图画。所以，甲骨文和金文已成为博物馆中文字专家的研究对象，现实生活中不再会见到。而篆书、隶书、草书、行书、楷书这五种字体，我们生活中或天天使用或者有时也能见到用到。有人把这五种字体比作衣服的样子，说：“篆书像古装，隶书像礼服，楷书和行书像便服和工作服，草书像游泳服。
在汉字字体的演变中，汉字字形的变化与它所处的时代和文化背静都有密切的联系。可以说在汉字的演变发展历程中也包含了一部中华民族的文明史。而正因为如此，汉字所具有的美是独特的，富有内涵的，由此才形成了在以汉字字形为母体发展起来的书法艺术。
中国古书上有「结绳记事」、「契木为文」等记载，这是早期记事常用的方法，可惜这些物质无法长久保存下来，所以当时的记事情况已无法知晓了。但安阳小屯发现了十五万片甲骨卜辞，在龟甲与牛胛骨上刻的文字相当完好地保存了下来，总字数达到3500个上下。从甲骨文字结构来说，除了象形以外，形声、会意、假借等比较进步的造字方法已普遍被应用。可见在三千余年前的商代文字已达到了相当完备程度，那幺在它以前一定有个更长的发展过程。
考古发现证明，中国先民早在七、八千年前就在龟甲上刻划符号了。在五、六千年前的仰韶文化、大汶口文化中发现了在陶器上刻划的符号有数十种之多，其中有些与甲骨上所见的字类似，因而有人认为它们就是早期文字。至于在龙山文化早期的陶罐上发现的朱书可以肯定是文字，充分表明中国的汉字至少已有四千余年的历史。文字的出现既是人们在长期的社会生活中不断积累、不断总结的结果，
参考资料：ZOL博客，北大资源学院官方网站