杜鹃(布谷鸟)会把自己的蛋产在别的鸟巢里,主要是在画眉和苇茑的巢里。这种鸟的体型与鸽子相似,但更为细长,上体呈现暗灰色,腹部满布横斑。它们的脚有四个脚趾,两个向前,两个向后,飞行速度快且无声。在芒种前后,几乎全天都能听到它们那宏亮而略带凄凉的叫声,其特点是一句四声——“布谷布谷,布谷布谷”、“快快割麦!快快割麦!”、“快快播谷!快快播谷!”因此俗称为布谷鸟。它们主要居住在热带和温带地区的树林中。大约三分之二的杜鹃,包括所有北美的种类,会自己筑巢并哺育幼鸟;只有约三分之一的杜鹃会选择巢寄生方式养育幼鸟。
巢寄生是一种特殊的繁殖行为,鸟类将卵产在其它鸟的鸟巢中,由义亲代为孵化和育雏。例如,照片中所示的草地鹨(Anthus pratensis)喂食大杜鹃就是一种种间巢寄生的例子。大杜鹃是现有巢寄生鸟类80多种中最典型的一种,它可以将卵寄生在125种其他鸟类的巢中。
在巢寄生的行为中,宿主的选择是一个重要方面。大杜鹃在繁殖期会寻找与孵化期和育雏期相似、雏鸟食性基本相同、卵形与颜色易仿的宿主,通常是雀形目鸟类。寄生时间上,大杜鹃多在宿主开始孵卵之前,乘宿主离巢外出时快速寄生产卵。春末夏初,它们便向北飞。自己不会做窝,也不孵卵,平均每年产蛋2-10个,却将蛋放在画眉、苇茑的巢窝里,让这些鸟替自己孵化。它们每飞到一个巢窝里只产一个蛋。
巢寄生的协同进化表现在宿主卵的形态特征上。寄生者的卵在颜色、大小和形状上与宿主卵相似,但存在一些不显著的差异。同时,宿主对卵的分辨能力也有限。大杜鹃常在产卵前把宿主一枚卵移走,或全部推出巢外,迫使宿主重新产卵。一旦巢寄生的雏鸟孵化出壳,它们有将义亲的雏鸟推出巢外的习性,从而独享义亲抚育。这会对宿主的繁殖成功率造成降低。
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