稀土元素，因其独特的物理和化学性质，被广泛应用于多个领域。首先，镧(La)在1839年被发现，常用于压电材料和电热材料。铈(Ce)于1803年问世，用于汽车玻璃、尾气净化、颜料制作以及激光器的生产。镨(Pr)则在建筑陶瓷、永磁体、石油催化裂化和磨料抛光中发挥作用。
钕(Nd)对永磁材料和航空航天材料至关重要，也用于激光焊接和医疗领域。钷(Pm)于1947年被发现，主要应用在核反应堆热源和钷电池上。钐(Sm)在1879年被发现，钐钴永磁体是其主要应用之一，此外还用于电容和催化剂，以及原子能反应堆材料。
1901年，铕(Eu)由德马凯发现，主要用作荧光粉，其中Y2O2S:Eu3+在荧光粉中有最佳性能。氧化铕则用于X射线医疗和光学设备。钆(Gd)在医疗NMR增强、X射线荧光屏和磁泡记忆存储等领域有重要作用，也是磁致冷和核电站控制材料。
稀土元素的发现过程与光谱分析和元素周期表密不可分，如1879年的holmium(钬)和1878年的ytterbium(镱)。这些元素各有其独特应用，如钬用于金属卤素灯、激光器和磁致伸缩合金，铒在光纤通信和军事设备中扮演关键角色。
稀土合金如镱/铁氧体和镝/铁氧体用于高灵敏度压力测定，镥则在特殊合金、催化反应和电致变色等领域表现出色。钇在钢铁合金增强、陶瓷和高温应用中不可或缺，钪则在制造合金、半导体器件、催化剂和电光源中发挥重要作用。
然而，稀土资源的稀缺性和中国过去的出口政策使得现在国家加强了资源管控。这些元素的发现与应用历史，既体现了科学进步，也揭示了资源管理的重要性。
稀土家族是来自镧系的15个元素，加上与镧系相关密切的钪和钇共17种元素。它们是：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。 金属钕的最大用户是钕铁硼永磁材料。钕铁硼永磁体的问世，为稀土高科技领域注入了新的生机与活力。钕铁硼磁体磁能积高，被称作当代“永磁之王”，以其优异的性能广泛用于电子、机械等行业。