可持续消费模式以三个核心原则为基础：
首先，是适度消费原则。面对现代社会环境压力，适度消费要求我们在满足基本生活需要的同时，尊重地球承载力，避免过度消费。既要反对奢侈无度，也要避免过度节俭，因为过度节约可能影响生活质量，影响身心健康和个人发展。适度消费意味着关注人的基本需求和健康，减少无益甚至有害的消费行为，如过度的物质消费。
其次，公平消费原则强调消费的公正性，应关注全体公民，避免少数人过度消费或畸形消费。消费模式应当平等，不鼓励浪费和奢侈，促进社会资源的合理分配。
最后，以人为本的消费原则关注消费结构的合理性，倡导在消费中实现人的全面发展。这包括提高精神消费比重，减少对环境有害的消费，降低生存资料比例，增加享受资料和发展资料的比重。人的全面发展包括满足物质、文化和生态需求，充分发展个人能力和个性，提升素质。
精神消费在可持续消费中占据重要位置，它通过教育、知识和文化消费，培养人的道德关怀和人文思考，推动人的全面发展，超越物质追求，提升生命的意义和生存价值。因此，追求过多的物质奢侈品会阻碍人的全面发展，而精神消费的提升将对解决全球生态危机提供智慧。可持续消费的核心就是提升精神消费在整体消费中的比重，这对于人类社会的进步和全面发展具有深远影响。
“可持续消费”一词的正式提出始于1994年奥斯陆专题研讨会会议，1994年UNEP在内罗比发表《可持续消费的政策因素》报告首次将“可持续消费”定义为“提供服务以及相关的产品以满足人类的基本需求，提高生活质量，同时使自然资源和有毒材料的使用量最少，使服务或产品的生命周期中所产生的废物和污染物最少，从而不危及后代的需求”。