在十二生肖的排位上，为什么老鼠能排第一位？为何人人喊打的老鼠能独占鳌头,领袖群伦呢？这个问题首先就让人类的先哲和当今的智者百思不得其解：论体形，老鼠小得可怜，让人一把提住能玩开在股掌之间，十二生肖动物中，它是最小的一个；论蛮力，它与牛的强壮、虎的威猛、龙的神力、马的腾跃，简直不能同日而语；论品质，牛的踏实、兔的善良、马的勤奋、羊的温顺、猪的实在，也都显得比老鼠好上许多倍；再论智慧，猴的灵巧、狗的聪慧，也都在老鼠之上。退一万步说，就算比谁最狠毒，恐怕蛇也该排在鼠的前面。但事实是小小的老鼠是十二生肖的排行老大！
这个问题至今仍是个悬案，有人说，今日说法，大概只有一个解释：分管十二生肖排行的家伙，是个贪赃枉法的贪官污吏，他收了老鼠的巨大好处而做了权钱交易的勾当，把第一名的金冠加在了无德无才的小小老鼠头上。这当然只是一个牵强附会的玩笑。但确确实实的是，人类对此始终没有找到令人信服的解释。不过，人类毕竟是动物里最聪明的高级动物，在十二生肖确定了许多年后，人们终于编出了一个或许是自欺欺人、自圆其说的民间故事，借以说明为什么老鼠在十二生肖排行第一。这个叫做“老鼠第一大”的故事流传在中原的湘鄂一带：
老鼠和牛马羊等当选十二属相后，老鼠说："我应该摆在第一位。"牛、马、羊它们不服气，说："你凭什么排第一位呢？"鼠说："我大，所以我要排在第一。"牛马等忍俊不禁笑了："你有我们大吗？"老鼠说："我们几个争了不算数，还是让人来说吧。"牛马羊等都同意让人来评议。于是它们商量了办法：由牛领头，马、羊、鼠先后一个接一个从大街上走过，看人们怎么评议。
在大街上，牛走过来了，人们说："这头牛很壮。"马过来了，人们说："这匹马真高。"羊走过来的时候，人们说："这只羊很肥。"最后，老鼠大摇大摆地挺着肚子走过来，人们看见大街上突然走出一只大老鼠，都追着它喊："好大一只老鼠呀，好大的一只老鼠呀！"这样一来，牛马羊也无话可说了，让老鼠排在了第一位。
关于十二生肖的排列，还有各种传说，这类故事，或是开心解闷的笑谈，或是贬恶扬善的寓言，文学成分较浓。但是，生肖座次的排定，决非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二种，也许只有四五个，也许曾有过超额的局面，后来优胜劣汰，定额定员并定位了，一直传至今日。
一是民间传说故事中的生肖分列。
汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担当宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，以后与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，别的的动物，本来推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也随着起哄 ，于是老鼠排第一，猪排末了。虎和龙不平，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的背面。兔子又不平，和龙竞走，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也颠末一番比力，逐一排定了位置，末了形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的次序。传说故事虽不是对问题的科学表明 ，但它却表现了人们盼望对十二生肖的选择做出表明的愿望。
二是中国古代学者从古代昼夜十二时间的角度讲授地支和肖兽的配属干系。
黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出弊端，“鼠咬天开”，以是子属鼠。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，牛种田，该是辟地之物，以是以丑属牛。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏之义，以是寅属虎。 卯时，为日出之象，太阳本应离卦，离卦象火，内中所含阴爻，为太阳即玉轮之精玉 兔，如许，卯便属兔了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节。辰天然就属了龙。巳 ，四月的卦象，值此之时，春草繁茂，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一样平常。别的，巳时为上午，这时间蛇正归洞，因此，巳属蛇。午，下战书之时，阳气到达极度，阴气正在萌生。马这种动物，驰骋奔驰，四蹄腾空，但又不时踏地。腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进， 以是成了午的属相。羊，午后吃草为最佳时间，轻易上膘，此时为未时，故未属羊。未之后申时，是日近西山猿猴啼的时间，并且猴子喜好在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉为玉轮出 现之时，玉轮属水，应着坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中心的阳爻代表太阳金乌之精。因 此，酉属鸡。夜幕到临，是为戌时。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着亥时到， 天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时夜里包围着凡间万物。猪是只知道吃的地痞沌沌的生物，故此猪成了亥的属相。宋代闻名理学家朱熹持此见解。
三是按中国人信阴阳的见解，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
动物的前后左右足趾数一样平常是雷同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体 ，物以稀为贵，固然排在第一，厥后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙， 五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其底子上举行 了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数量。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部 分为本日之阳，恰好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了别的六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法， 二者大同小异。
以上三种表明分别从差别角度来表明生肖的分列，民间有关生肖动物分列的传说故事非常富厚，这些传说故事的传播一方面富厚了生肖的内容，另一方面又促进了生肖文化的传承与生长。将十二种生肖动物分为阴阳两类，将其纳入中国人五行信奉的见解之中，目标是将属相与人生仪礼干系系，将阴阳、五行与生肖对应起来，从而表明别的有关的人生文化征象。
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