放眼整个中国，能够称得上对世界有所影响的城市并不多。泉州有幸成为了其中之一，而且是极为重要的一个。泉州古称刺桐，因其城郭形似鲤鱼，又名鲤城。
称泉州为鲤城，倒真是恰如其分。泉州城在极长的一段历史中，只能说是平凡得毫不起眼。自秦朝设立闽中郡开始，泉州这片土地就开始了“颠沛流离”的生活，不断被划分给不同郡县。甚至在唐朝时，泉州这个名字都曾属于福州。
隋唐时，泉州作为一个港口日益突显，可在广州这个老大哥面前仍然显得底气不足。论历史也不及更靠南的合浦、徐闻等地。
然而，泉州这条“鲤鱼”，终于是有了跃龙门的机会。自晋室南迁，中国的东南逐渐得到开发，再经由隋唐的稳定发展，已是“当今赋出于天下，江南居十九。”为产品寻找销路，排上了主政者的日程。
无巧不成书，大陆的另一端，一个地跨亚非欧的大帝国正在崛起。阿拉伯帝国正值阿拔斯王朝统治，那里不断有船队前往东方，收购丝绸、瓷器等等手工艺品，是Made in China的最大买主。他们从中国的南海之滨登陆，寻找最有价值的货物，填进商船空空荡荡的肚子。
往来不绝的船队，使得中国大多数港口应接不暇。中国的商品不愁销路，愁的是在何处交易。北宋元佑二年（公元1087年），宋朝政府在泉州设立市舶司，泉州作为官方贸易港口的地位正式确立。泉州的崛起可谓是占尽了天时。
南宋偏安东南一隅，失掉了大片土地的宋皇室，急需海外贸易的税收来支应巨大的开销。这时，首都临安（今浙江杭州）与相邻的明州（今浙江宁波），都有成为贸易大港的潜质。泉州眼看着刚刚取得的优势就要溜走。不过还好，泉州也占尽了地利。
“泉居八闽之南，山势蜿蜒，不见刻削；海港逶迤，不至波扬。——《隆庆府志》”
短短一句话，道尽了泉州作为港口的地利。泉州地处福建省南部，海岸线曲折，多港湾，加上没有寒冷的冬天，建设港口再合适不过了。
虽然唐宋时期的中国，以及阿拉伯、东南亚等地的造船技术已足以应付远洋行船。但是，商人们都希望缩短航行距离，来尽量降低风险与成本，将利益最大化。对这些客商来说，前往临安与明州，要多行驶三个月之久，实在不划算。
看到这里，也许有的人会想，那一定是广州最合适了。事实远非如此简单。客商希望港口尽量靠南，但是南宋政府希望“钱袋子”离自己越近越好。两厢妥协，泉州这个选择正是平衡点。
况且，唐宋之际，福建-琉球航路开辟并日趋成熟。泉州一港可以同时承接西南（东南亚-阿拉伯-非洲-西洋）、东南（台湾-琉球）、东北（高丽-日本）三条航线。泉州之地利，无人能比。
此外，福建的“山势蜿蜒”又帮了泉州一个忙。
山多田少，大量福建人逃离土地，下海谋生，对所谓“农本商末”的说法嗤之以鼻。泉州人有极重的乡土观念，有同乡帮扶，越来越多的人出海经商。在封建社会里，他们这群人的叛逆，正是泉州崛起的人和。
此后，泉州为宋朝皇室提供了超过五分之一的年收入。超越广州，在元朝成为“东方第一大港”，并通过“海上丝绸之路”将中国与世界联结在一起，都不过是顺理成章的事。