春秋以前，我们的祖先已认识植物对土地的依赖性，《周易·离·彖辞》中已有“百谷草木丽乎土”之说，不过当时对土的概念还非常模糊、笼统。到春秋战国时，我国开始有了土和壤的概念。《周礼》的“土宜之法”中，已有“辨十有二土”和“辨十有二壤”的说法，明确将土和壤作了区分。据《周礼》记载，“辨十有二土”是为了“以相民宅，而知其利害，以阜人民，以蕃鸟兽，以毓草木，以任土事”，而“辨十有二壤”则是为了“知其种以教稼穑树艺”，由此可知，前者所说的是为了因地制宜安排农林牧渔生产，所说的土是泛指土地。后者说的是种植业内部的因土种植，所说的壤，指的则是农田土壤。东汉时郑玄对土和壤的本质又作了说明，他在注《周礼》中说：“以万物自生焉，则言土。土，吐也。”即万物自生自长的地方叫土，用现在的话来说，就是自然土壤，“以人所耕而树艺焉，则言壤，壤，和缓之貌。”意思是说人们进行耕作栽培的地方叫壤，用现在的话来说，就是耕作土壤，亦即农业土壤。这就是说，土是自然形成的，而壤则是通过人力加工的，这便是土和壤的本质区别所在。