社会工作者（简称“社工”），是指遵循助人自助的价值理念，运用社会工作专业知识和方法，为有需要的个人、家庭、机构、社区提供专业社会服务，帮助其发挥自身潜能、协调社会关系，解决和预防社会问题、促进社会公正为主要职业活动的专业人员。他们是现代社会管理与公共服务的重要力量。
“义工”，也称“志愿者”,顾名思义就是义务工作，就是指基于社会责任及义务，自愿贡献自己的时间、精力、技能，为促进社会的改善和发展，无偿参与社会服务的人员
社工与一般意义上从事福利性、公益性服务的人员和非专业性助人活动的义工，或志愿者有本质区别：（1）社工是受薪人员，也就是说社工是拿工资的，而义工则是无偿的付出自己的时间、精力、金钱等，没有任何工资等的报酬。（2）社工有专业的知识和技术，比如说个案社会工作，比如说聆听的技术等等，而从事公益事业的义工，有时候也需要一定的方法和技术，比如说医护人员，但社工则是一种专业特有的专业知识和技术，这有别于其他的专业。(3）社工要遵循严格的专业伦理和价值，而义工也要遵循社会的伦理和价值，但不如社工严格和专业。这些伦理和价值是作为一个社工人员所必须遵守的，其规定也非常严格，有时候甚至会互相冲突，或者跟社会总体的价值观相冲突。（4）社工需要有从业资格，就像律师需要有律师资格证书一样。国家人事部、民政部将在每年6月实施社会工作者职业水平考试。而义工则不需要由专业资格的限制，只要是自愿的助人活动都可以看作是义工。（5）因此，义工所服务的范围要比社工的服务范围更为广泛，包括一系列为了他人、社会而进行的无偿性的活动。而社工则是专指专业社工人员所从事的服务活动
社工与社区工作者的区别主要体现在：服务对象不同，社工的服务对象主要是弱势群体或者某些有特定需要的群体，社区内每一个人都是社区工作者的服务对象；从业人员不同，社工是受过社工的专职人员，社区工作者可以是社工，但还包括医疗、 警务等方面的从业人员；功能不同，社工通过为有需要的群体和个人提供服务，促进其潜能发挥，激发其内在的心理力量，即“助人自助”，社区工作者的功能较为广泛，例如民警维护社区治安的功能。
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