指南针是后来的名字,在这之前,还有一个指南针的前身——司南。是一个金属铜盘里放着一个勺子一样的指针,勺子的柄是指向南方的。后来的指南针,由于工作原理和司南一样,但是指针的支撑点在中间,所以指向南边的同时,也能指向北边。就叫指南针了。实际上,部分人也管这个叫指北针。没毛病。
在司南之前,还有一种通过机械运动来指向的工具——指南车。如下图
指南车的具体工作原理,请自行搜索,这里就不赘述了。车上人的手指向也是预设的方向,可能最初预设就是南边,于是就叫指南车了。后来出现的司南,其实也可用做成指向北边的,但是跟指南车保持一致,就做成了指向南边。所以这就是指南针为什么叫指南针,而很少叫指北针的原因了。归结起来,就是历史原因,导致约定俗成。当然,你非得要叫指北针,也没毛病,最多也就是有人稍微会吐槽一下装B而已。
另外,在一些场合,甚至在古代,很多也不叫指南针或者指北针,而叫罗经、罗盘、罗经盘。而现代,如在飞机、船舶上,也不叫指南针,也叫罗盘。通过磁针指向的叫磁罗盘,通过陀螺仪指向的叫电罗盘,飞机上的叫航空罗盘。因为这已经和南北没太大关系了,只是作为定向设备而已。