口对口人工呼吸是通过封闭鼻后在患者口部施加正压（即吹气），驱使含氧气体进入患者肺部以达到气体交换的目的。 而胸外心脏按压的原理现在主要认为是因为胸腔为一封闭的腔，在胸腔上施压可以驱使血液流出胸腔，从而形成人工循环。这就是胸外心脏按压原理的“胸泵”学说。早期的学者认为胸外心脏按压的原理是在按压时依靠
胸骨传导力量直接挤压心脏而形成人工循环，这也被称为胸外心脏按压原理的“心泵”学说。而目前较新的研究显示，CPR刚开始时“心泵”原理起主要作用，随时间推移，“心泵”作用减弱，“胸泵”所起作用变大。而在模型上进行的相关研究显示，胸外按压时心脏内瓣膜关闭不全，说明“胸泵”才是胸外心脏按压的最主要原理。