林冲是八十万禁军棍棒教头，武功相当了得，即使在人才济济的梁山，他的武功也能排进前三，他马上功夫，更是无人能敌，一生南征北战，功勋无数，按理说应该活得相当辉煌，但给人的感觉是，他活得相当憋屈。
林冲是一个下级军官，有着不错的收入和地位，娘子也美丽贤惠，生活相当美满，但是妻子却被当朝权贵，高俅之子高衙内看上。高衙内多次调戏林娘子，甚至试图施暴她，幸好被林冲赶到制止。
林冲因为此事，得罪了高俅，他设计陷害林冲，让林冲带刀进入白虎堂，并诬告他行刺。白虎堂是军机重地，一般人不许擅自进入。
林冲虽是一军官，但官职较小，也无权进入，再加上他带刀和被高俅诬告，数罪并罚，高俅准备治他死罪，幸好开封府尹替他周旋，才使林冲逃过一死，被发派沧州。
即使这样，高俅也不放过他，让公差在半路杀他，被鲁智深所救。林冲到了沧州，几经周转，得到了一个看守草料场的工作，但高俅的杀手也尾随而来，他们放火烧了草料场，林冲侥幸逃过一劫，但是高俅派来的富安和陆谦，不肯罢休，继续追杀他，林冲忍无可忍，杀了二人，顶着大雪上了梁山。
林冲在梁山，被梁山首领王伦处处刁难，过得很憋屈，直到晁盖、吴用等人上梁山后，在吴用的智激下，林冲一怒之下杀了王伦，并推举晁盖做了梁山首领，林冲的日子才好过了些。
晁盖是一个英雄豪杰，很看重林冲，林冲对他也是忠心耿耿，但是宋江上山后，不愿甘居人下，开始拉拢梁山兄弟，架空晁盖，晁盖和宋江也陷入了争斗之中，晁盖为了挽回自身劣势，率兵攻打曾头市，但因大意轻敌，中了埋伏，被毒箭射中。
晁盖伤势严重，林冲想退军回梁山给晁盖治病，但呼延灼不同意，是要等到宋江军令才可撤军，林冲是梁山的早期功勋人物，而呼延灼之是后来才上梁山的朝廷降将，此时领晁盖危在旦，林冲却不能作主，回梁山救治晁盖，而要听从呼延灼命令，等宋江军令，可见他的憋屈。
晁盖死前，留下遗言，希望帮助林冲做首领之位，但晁盖一死，宋江就做了梁山首领。林冲想为晁盖报仇，宋江为了一己私利，压根不让他出战。
梁山势力壮大后，朝廷率兵征讨，但屡次失败，高俅也被梁山所捉，林冲想杀了高俅为妻子报仇，但被宋江等人阻止，使他有仇难报，空生愤恨。
后来，林冲跟随宋江投降了大宋朝廷，通过四处征战，建立了赫赫功勋，但是打完方腊后，准备回汴京领赏，半路却患了重病，不能前行，而宋江轻易将他抛弃，只有断臂的武松独自留下照顾他。不到半年时间，林冲就因病去世。