1852年，时值太平军进攻长沙，左宗棠出山助湖南巡抚张亮基守长沙，因“功”升知县，并加同知衔。骆秉章任湖南巡抚时，他为骆的幕僚，1856年得兵部郎中职。1860年，清政府命左宗棠以四品京堂候补随同曾国藩襄办军务，由运筹帷幄的书生，一跃而为决胜疆场的大将。同年9月，他亲率楚军自长沙赴赣、皖交界地区与太平军作战，后任浙江巡抚、闽浙总督，督率楚军攻陷金华、富阳、杭州和嘉应州，帮曾国藩平定了太平军，被封为一等恪靖伯，诏赐黄马褂、双眼花翎。1866年7月，创设福州船政局，成为洋务派人物之一。同年9月，调陕甘总督，率军镇压捻军和回民起义，后晋太子太保衔，加一等轻车都尉、东阁大学士。1875年被任命为钦差大臣督办新疆军务，讨伐和歼灭阿古柏匪帮，迫使沙俄交还伊犁，使新疆重回祖国怀抱。1881年，左宗棠由新疆抵北京，命他在军机大臣行走，在总理各国事务衙门行走，管理兵部事务。同年9月，任两江总督兼南洋通商事务大臣。中法战争中，以钦差大臣督办福建军事务，指挥抗法军事。1885年9月5日病死于福州。综观左宗棠的一生，他对中国近代的政治、经济、军事、外交乃至教育、科技发展均产生过重大影响。