东汉末年朝廷政治制度腐败,中央权力衰微,经过黄巾农民起义的沉重打击,政府名存实亡,地方割据势力蜂拥而起。辽东(辽宁辽阳)地区自汉献帝初平元年(公元190年)公孙度为辽东太守起,公孙氏祖孙三代的割据政权统治将近半个世纪之久。
魏明帝景初元年(公元237年)7月,魏派幽州刺史加度辽将军毋丘俭等,以玺书召时为辽东太守的公孙渊归服曹魏,公孙渊不从,并与毋丘俭统领的魏军战于辽隧(辽宁海城西),魏军作战不利而败退。公孙渊在辽东自立为燕王,设置百官衙署,又遣使招降鲜卑,并时常派兵出没于魏的北方进行骚扰。
公元前230——公元前221年,秦王政(即秦始皇)进行统一中国的战争。秦军势如破竹,锐不可当,在灭韩并赵之后,兵临燕国西南边陲。公元前227年,当秦军压境,燕国面临灭亡的关键时刻,为了抵抗强秦,打击其东进的气焰,燕国太子丹派荆轲去秦国都城咸阳,谋刺秦王政,未遂,被杀。
秦派大将王翦,乘胜继续伐燕,在易水以西击破燕军主力。公元前226年10月,王翦率军攻占燕都蓟城(北京大兴西南),燕王喜及太子丹战败,率其精锐退居辽东(辽宁辽阳)。秦大将李信统兵紧追不放。这时,原赵国公子嘉逃至代郡(河北蔚县西南)自立为王,写信给燕王喜说:“秦国伐燕的目的在于擒获太子丹,以报荆轲刺秦王之仇,现在若是杀了太子丹献给秦王,即可缓解秦军的进攻,而燕国的辽东一隅之地也可保住”。